ько минут побыть наедине перед отлетом? Максимо, глядя на сжавшиеся кулаки Ривера, благодарно кивнул шефу службы безопасности и поспешно нырнул в толпу растерянных туристов, испуганно озирающихся вокруг. Растолкав туристов, Гаридо направился было обратно к зоне отчуждения блока, но его взгляд привлек одиноко стоящий челнок, окруженный красной голографической линией зоны карантина. Внутри зоны деловито сновали сотрудники в костюмах второго класса защиты, завозили в челнок большие металлические контейнеры, заносили оборудование, или бродили вдоль еще не погруженного багажа и что-то отмечали в больших планшетах. Здесь, в отличие от остального зала, царило деловитое спокойствие, которую нарушал только один нетерпеливый голос, подгоняющий медиков и ученых. По лицу суперинтенданта пробежала судорога презрения, но он быстро совладал со своими чувствами, вновь нацепил маску спокойствия и быстро зашагал в сторону источника шума. Голографическая лента заграждения замигала оранжевым, когда Максимо пересек её, но персональный интендант привычно затараторил о наивысшем приоритете уровня допуска, и мигание прекратилось. Шумел высокий мужчина, облаченный в костюм повышенной безопасности. Он стоял у длинного металлического ящика, в очертаниях которого угадывалась автономная ячейка системы жизнеобеспечения, и пытался ускорить и без того непростую работу сотрудников. - Что вы здесь делаете, Ричард? - громко спросил суперинтендант, подойдя к мужчине вплотную, - Вам запрещено покидать госпиталь, пока не будет полностью подтверждено отсутствие признаков заражения. Мужчина обернулся, продемонстрировав бледное, осунувшееся лицо, с впалыми глазами и недельной щетиной. - Я больше не нахожусь под вашей юрисдикцией, господин суперинтендант, - губы МакМилтона растянулись в злорадной ухмылке, - У меня есть распоряжении совета о переназначении на Землю! Гаридо сделал глубокий вдох, и спокойно посмотрел в темные глаза бывшего начальника службы контроля. - Пока ваши ноги стоят на луне, - в его тихом голосе звучала угроза, - вы всё еще находитесь под моей юрисдикцией. И я не позволю вам подвергнуть всё население земли опасности заражения, какой бы призрачной она вам не казалась! - Вы не помешаете мне покинуть станцию, - зло прорычал Ричард. Суперинтендант расхохотался, заставив МакМилтона удивленно моргать. - Да проваливай, кому ты тут нужен! - презрительно процедил Максимо, когда прекратил смеяться. - Но Джошуа останется тут. Длинный сухой палец суперинтенданта уперся в железный саркофаг за спиной у бывшего начальника службы контроля. - Моё направление распространяется и на господина Пьянто, - быстро возразил Ричард, протестующе раскинув руки. Суперинтендант вновь сделал глубокий и монотонным будничным голосом произнес: - Согласно директиве безопасности SP-0149Q, любая угроза для жизни на Земле не должна проникнуть в атмосферу до её тщательного изучения и нейтрализации. Данная директива имеет высший приоритет во всех делах, напрямую или косвенно касающихся миссий по исследованию околоземного пространства и дальнего космоса, пока совет планет не пересмотрит целесообразность применения этой директивы. - Но Совет... - вновь попытался возразить Ричард, но Максимо тут же прервал его. - Совету потребуется месяц, чтобы пересмотреть директиву безопасности такого уровня, так что засунь свои бумажки себе в задницу и проваливай с моей станции, крыса! Он подозвал одного из медиков и, не обращая внимания на возмущенные крики Мак Милтона, распорядился, чтобы капсулу со спящим Фэйлонгом отправили обратно в госпиталь. - Ты поплатишься за это, Гаридо! - не унимался Ричард, грозя кулаком в спину суперинтенданта, - Ты слетишь со своей должности! Ты потеряешь всё! - Да скорей бы уж, - устало пробормотал Максимо, быстро шагая прочь, - Уже 20 лет жду. Добравшись до зоны отчуждения и устроившись в транспортной капсуле, суперинтендант устало откинулся в кресле и вызвал свой секретариат. - Мелани, я возвращаюсь. Вы там справляетесь? - Да сэр, - голос помощницы казался возбужденным, - Вас срочно вызывает земля. Очень настойчиво. Гаридо чертыхнулся про себя и спросил: - Кто? - Генерал Самуэльс Доу. Теперь суперинтендант выругался вслух. - Переводи, я поговорю здесь. Он положил коммуникатор на сенсорную панель, расположенную в центре транспортной кабины, и нажал на пиктограмму проекции входящего вызова. Освещение автоматически приглушилось и над панелью сформировалось полупрозрачная фигура человека, сидящего в кресле. - День добрый, генерал, - вежливо сказал Гаридо, - Чем могу быть полезен? Генерал был на вид лет сорока, со строгой армейской прической и гладковыбритым массивным лицом. - Не пудри мне мозги, Гаридо! - сказал он, выплевывая каждое слово в странной лающей манере, - Какого хрена ты препятствуешь вывозу ценного образца? - Если вы имеете ввиду старшего специалиста службы исследований «Магеллано», - спокойно ответил ему суперинтендант, - то я действую строго в соответствии с инструкциями и директивами совета стран. - К черту их директивы! - зло пролаял генерал, -Эти бесхребетные политиканы трясутся за свои кресла! Мы то с тобой знаем, что идет борьба, и ваши находки - это преимущество, которое не должно попасть не в те руки! Гаридо вскинул бровь. - Не в те руки? Генерал ругнулся и придвинулся поближе к камере, от чего у проекции исказились пропорции. - Давай договоримся, - он понизил голос, из-за чего лай стал больше походить на кашель, - Ты передашь объект нам, и родина тебя щедро вознаградит. Максимо устало потер глаза. - Во первых, - сказал он. Когда генерал уже стал подпрыгивать от нетерпения, - я подданный испанской короны, и ваша «Родина» - это лишь ваша родина. Во вторых - вы уже тридцать девятый представитель стран совета, пристающий ко мне с подобными предложениями. И мой ответ - нет. И вам. И всем прочим. Совет вынес решение по «гостям» и всему, что касается их деятельности. Я не в восторге от этого решения, но последую ему неукоснительно, дабы сохранить мир и равновесие сил на Земле. Пока суперинтендант говорил, лицо генерала перетерпело ряд метаморфоз. Кровь приливала и отливала, брови съезжались все ближе друг к другу, губы начали подрагивать. - А ты не думал, что тебя ждет здесь, на земле, - глухо прорычал генерал, когда Гаридо наконец умолк, - Ты представляешь, каких врагов можешь нажить себе?! Максимо расплылся в широкой улыбке, демонстрируя свои белоснежные искусственные зубы. - А ваша разведка еще не в курсе? - весело спросил он, - Я остаюсь тут. Оказывается, в моем возрасте строго противопоказаны межпланетные перелеты. Если меня не убьют перегрузки, то земная атмосфера завершит дело. Я даже не переживу анабиоз в капсуле жизнеобеспечения. Генерал открыл было рот, но тут же звонко захлопнул его. - Так что, - продолжал Гаридо, - оставьте свои угрозы при себе, юный генерал Доу. Забирайте этого паршивого ирландца, ставьте над ним опыты, размахивайте им как флагом. Вам от этого больше вреда будет, чем пользы. Но вы не получите ни молекулы «гостей», ни, тем более, моего подчиненного Джошуа Пьянто. Запись этого разговора, как и всех прочих, я передам в совет на рассмотрение. Всего доброго. Он отключил связь, не дожидаясь реакции генерала, и развалился в кресле, закрыв глаза и тихонько посмеиваясь про себя. Мягкий толчок капсулы о стыковочный захват прервал его, внезапно подступившую дрему. В зоне отчуждения десятого блока было уже не так многолюдно - большинство сотрудников уже отправились в порт, дожидаться своей очереди на предстартовую подготовку. Опустевшая стойка ресепшена, оставленная на откуп автоматической системе контроля пропусков, безмолвно считала информацию с коммуникатора суперинтенданта и пропустила его к лифту, соединяющему все ярусы «Гнезда». - Мелани, - Максимо вызвал свою секретаршу по внутренней связи десятого блока, - Я вернулся. Распорядись об обеде и передавай дела. - Хорошо, - отозвалась усталая помощница, - Обед будет подан через 15 минут. Запросы, требующие вашего внимания - пересланы на ваш стол. - Спасибо, - коротко поблагодарил её Гаридо. Стопка бумаг, оставленная суперинтендантом на столе, за время его отсутствия выросла вдвое. Максимо устало вздохнул, расслабил галстук и направился в дальнюю часть смотровой, в которой находились бар и санитарный отсек. Налив себе бокал Grous двадцать первого года, он открыл большей деревянный шкафчик и принялся выставлять на стойку пузырьки с медикаментами. Составив батарею из двадцати двух пластиковых цилиндров, он принялся брать из каждого по две капсулы и проглатывать, запивая их виски. Дверь лифта отворилась, пропуская высокую, ухоженную женщину, в стандартном защитном комбинезоне с подносом в руках. - Ваш обед, - сказала она, ставя поднос на рабочий стол. Максимо удивленно посмотрел на неё. - Мелани?! Почему не послала кого-нибудь? Женщина улыбнулась и поправила аккуратно уложенные черные волосы. - Я зашла попрощаться. Наш челнок стартует через два часа, все уже в первом блоке. Она несколько мгновений стояла, переминаясь с ноги на ногу, но потом её нижняя губа задрожала, и женщина подбежала и обняла суперинтенданта, не в силах сдерживать подкатившие слезы. Гаридо принялся успокаивающе гладить её по плечам. - Ну не плачь, девочка. Ничего же страшного, увидимся еще. Мелани всхлипнула еще несколько раз, а затем отстранилась и утерла слезы. - Для меня было