— Тиеф, — имя прокатилось разноголосым эхо и вернулось к голосу, пустившему волну. — Тиеф. Зачем ты пришел к нам?
— Я пришел к Мудрецу, — ответил тот, будучи полностью уверенным, что его слышит все множество. — Долг Ра ходить к нему.
Собрание загомонило. Можно было почувствовать, как волны голосов поднимались и опадали, перекатывались из одной дали в другую… Незаметно какофония уплотнилась, заизвивалась, точно червяк, что-то взблеснуло еще ярче и из света вышел Ра. Старый, высокий, покрытый каменеющей корой, и с пронзительными багровыми глазами. Светоулавители на его морде, спине и хвосте свисали рваными патлами, тяжелые ступни растрескались, а ветки рук заскорузли… На вид этот Ра был совершенно дряхлым и тем жутче казался его цепкий, проникающий в самую сердцевину взгляд.
— Дорогу в мою обитель помнишь только ты, Тиеф, — голос старца быт тверд и внятен. — Только в тебе сохранилась воля предков. Так внемли же их голосу! Внемли аккуратно. Наша планета умирает, Тиеф. Ты видел сегодняшний закат?
— Да.
— Его видел только ты один. Это разбилась Утренняя Капля — звезда, что восходила с рассветом.
Утренняя Капля… Маленькая голубая звездочка, что поднималась над горизонтом раньше солнца, а потом неизбежно тухла в его рассвете. Тиеф любовался ей каждое утро, но сегодня ее и вправду не было.
— Ее смерть поднимет бурю невиданной силы и долготы. Никто не переживет ее.
Мудрец замолчал, а Тиеф не находил что ответить. Он чувствовал себя посторонним, так, будто слова старца не касались ни его, ни его мира. Но… Они ведь его и не касались. Что он мог?
— Я простой Ра, — наконец растерянно выдохнул Тиеф. — Что я могу?
— У тебя хватит духу вобрать мудрость предков, снести их власть и могущество. Ты станешь спасением для своего народа.
— Но… Я не справлюсь! Почему вы сами не сделаете это?
— Наша сущность хранить силу, а не использовать ее. Но сила может быть передана одному из Ра. И ты, Тиеф, подходишь для этого лучше всех. Ты один сберег волю предков.
Сердце Тиефа мучительно сжалось, а воздух, гонимый торопливой волной, сгустился и отяжелел. В глазах потемнело, ноги подкосились и он упал, точно провалился в белую зыбь.
— Буря уже родилась и очень скоро накроет всю землю. Пока она не пришла, приведи в пирамиду столько Ра, сколько сможешь. Только от тебя зависит, погибнут Ра или останутся жить.
В холодном всепроникающем свете Тиеф явственно ощутил чужое присутствие, будто у входа в пирамиду, где его встречал невидимка. И вот теперь невидимка здесь. Стоит и наблюдает за Тиефом. Наблюдает за тем, как пустота поглощает его.
Свет и тьма, вещественное и сквозное… Исчезло все. Все, кроме незримого присутствия, которое глядело на Тиефа изнутри.
Забавно. Теперь он сам стал наблюдателем.
Тиеф вгляделся. Яркая пустота перед ним порозовела и округлилась. Теперь он стоял над Мудрецом, видел свое отражение, а сквозь него — останки Ра. В голове сновали размытые полуобразы…. Будто лиловый закат зимой, будто он свалился в Мудреца, разговаривал с ним…
— О последнем закате.
Тиеф вздрогнул. В его выдохе поселились новые, сильные ноты. Он отпрянул от края бассейна, выпрямился с приятной легкостью и осмотрелся. Тихий свод пирамиды, красные блики на стенах, густой воздух… Он вспомнил, как пришел сюда, как был изнурен и подавлен. Сейчас же все тело, точно наполнил легкий ветер! Тиеф закрыл глаза и представил, как возносится над рыжими песками, устремляется в синюю высь, где воздух сладок и чист. Как наяву он видел искрящиеся под солнцем барханы, темнеющие гряды гор, видел редкие облака и… Лиловый закат у линии горизонта.
Он открыл глаза и с ужасом обнаружил себя под самым куполом пирамиды. Внизу, далеко внизу, морщинилась каменная кладка, в центре которой — как раз под ним — стыл лик Мудреца…
Стоило Тиефу представить, как он срывается камнем вниз, так это тут же и случилось. Страшный грохот расколол тишину пирамиды, вспугнул эхо, что еще долго металось взаперти. Тиеф немало удивился, что способен слышать, затем удивился, что удивляется, а после, уже безо всяких удивлений, поднялся на ноги.
— Значит, правда, все правда, — пробормотал он и посмотрел на свои руки. Когти на пальцах обрели красноватый оттенок. — Мудрец. Я разговаривал с ним, я был в нем. Я… Я должен торопиться!
Тиеф бежал уверенно и просто, так, будто бегал каждый день. Без устали он одолел коридор, сбежал вниз по ступеням и остановился только, когда ноги коснулись ночной земли. Холодный воздух был тих, дышалось легко и сладко. Тиеф поднял голову к звездам. Светлые и яркие теперь они казались ближе, чем когда либо. Он потянулся к ним рукой и заметил, что когти стали ярче. Внутри как будто что-то шевельнулось. Ведь это не он. Это сила присутствий неволенных в нем. Это их свобода, а не его.