– Ну вот, – прошептал Монтерс, когда открытое стояние начало затягиваться. – Мы подкрались. Мы явили себя. Чего еще ему надо?
– Уважаемый! – громко протрубил Ио. – Мы пришли с миром! Яви нам свою волю! Или хотя бы подай знак, что слышишь нас…
В ответ только свист ветра, да шелест песка.
– Если он и слышит нас, то, верно, что не понимает, – Тиеф покосился на стоявших справа от него товарищей. – Ведь он другой и наша речь вряд ли ему понятна.
– Проблема… Проблема… Проблема… – забубнил Монтерс. – Надо как-то твердо дать знать о себе. Так, чтобы он не обиделся.
– Образы, – предложил Ио. – Можно попробовать образно описать ему кто мы и откуда.
– Да… Вот только б знать внемлет ли он нам или нет…
– Эй, ты! – вновь громогласно протрубил Ио. – Ответь, кто ты и чего хочешь от нас!
И вновь досадная тишина в ответ.
– Знаете, – медленно проговорил Тиеф. – Нам лучше вернуться к пирамидам. Когда мы его заметили, он двигался. А теперь замер. Значит, он знает о нас. И лучше нам быть поближе к пирамидам.
– Да, – тут же согласился Монтерс. – Не надо было ломиться к нему навстречу. Но… Мне кажется, что мы навсегда останемся старыми глупыми Ра.
– Мы – да, а вот Вимерис нет. – Ио развернулся. – Давайте вернемся.
Вдруг земля ушла из под ног, Тиеф потерял равновесие, но тут же со всей силы рванулся к небесам и… Угодил в упругую сеть. Его отбросило назад, вогнало в песок, точно космический булыжник. Тиеф, с яростью обреченного вновь бросился к спасительной высоте, но с равным неуспехом. Его швырнуло оземь так, что он на короткое мгновение потерял себя.
– Вот и влипли, – выругался Монтерс. – Попались, как ростки недоразвитые.
Они сгрудились и замерли в напряжении. Тиеф чувствовал спины товарищей, делил с ними тревогу и ждал, пока взметнувшийся песок осядет. Предпринимать очередных попыток к бегству избранные не стали. Вместо этого они обернулись панцирем, невидимым, но прочным как само мироздание.
Когда пыль унялась, стало видно, что они угодили в сферу или точнее под лазурный купол. Пришелец усыпил их бдительность и, внезапным маневром, неволил. Связь с Вимерисом пропала. Сколько бы Тиеф не слал предупреждений, в ответ получал лишь молчание. Сигнал всецело блокировался преградой.
Пришелец оказался снаружи и теперь вел себя живее всех живых: прохаживался вокруг и неотрывно следил за пленниками. Тиеф тоже не сводил с него взгляд, а поглазеть было на что.
Тощий, высокий, бледный как здешняя луна – его облик отталкивал и казался неестественным. Большую часть его тела скрывали малопонятные покровы. Они не являлись частью организма и, наверное, имели искусственное происхождение. Материал развивался на ветру сплошным белым светоулавителем и только мешался. По крайней мере, так показалось Тиефу. Голову пришельца, какую-то маленькую, округлую, покрывала светлая, почти золотая шерсть. Капе’ли не было, дышала – тоже. Вместо них кожистый бугорок с двумя отверстиями, а чуть ниже отверстие побольше, полное маленьких оголенных косточек. Пришелец то и дело исторгал из этого отверстия сгустки влаги, что мгновенно испарялись на горячем песке. А вот глаза… Глаза были такими же пронзительными как у избранных. Только сияли они не алым пламенем, а яркой лазурью.
– Что же с вами теперь делать?
Выдохнутые звуки, видимо, являлись речью пришельца. Он перестал ходить кругами, приблизился вплотную к мембране купола и пристально посмотрел на избранных.
– Какие ж вы, мышата, мерзкие. Тьфу. – И снова сгусток влаги отправился прямо ему под ноги. – Откуда вы взялись на мою голову? Чего вам надо? Зачем мне мозг промыли?.. Говорить-то умеете? Нет? Хм. Как бы вам подоходчивей…
Он отступил на несколько шагов, развел руки в стороны, сомкнул их на груди и прикрыл глаза. В тот же миг купол над пленниками преобразился. Он вспыхнул ослепительной белизной, померк и на чистом полотне проявились цветные образы-пятна, складывающиеся в динамичные картины. То, что совсем недавно предлагал Ио, на деле выражал пришелец.
Перед ними раскинулся зеленый луг, под покровом темно-синего неба. Зенитное солнце было меньше чем здесь, меньше, чем на планете Ра. Поблизости виднелась огромная, переливающаяся в блеске ясного дня полусфера. За ней угадывалась гряда серых гор. Пришелец стоял, утопая по колено в сочной зеленой траве. Рядом с ним стояли соплеменники. Их было много, и все они, при явной похожести, отличались друг от друга. Их покровы развевались на ветру, а лица были обращены в небо. Видение всколыхнулось, устремилось ввысь и вот, все те же существа, но уже внутри сферы, что до этого блистала на зеленом лугу. Сфера плыла в космосе, а ее обитатели наблюдали за своей планетой уже со стороны.
Черная планета, то и дело озаряемая всполохами, растрескалась. Куски обугленной тверди отваливались подобно мертвой коре, обнажая ярко-алое нутро. Лик планеты вспыхнул сетью белесых линий, сведенных в одной единственно точке. Эта точка, этот пункт… Тиеф понял, что именно в ней заключалась первопричина беды. Точка испустила луч света, напрягший каждую ниточку лазурной сети. Но вдруг все оборвалось: луч потух, сеть угасла, и умерщвленная планета поплыла к центру солнечной системы. Видение колыхнулось, покинуло конуры сферы и устремилось ввысь, преломляя масштаб так, чтобы зрители увидели систему целиком. Стало видно, как планета едва не сталкивается с домом Ра и как сфера пришельцев, увеличенная для удобства восприятия, устремляется к теперешней земле.
Картина завибрировала, стерлась и на ее месте возникла новая. Все тот же купол, все та же компания пришельцев, но на новых каменистых берегах в лучей подновленного солнца. Угол обзора сменился. Группа незнакомцев сместилась в сторону, а напротив них появились Ра, изображенные хоть и узнаваемо, но не точно. Скалистый берег и морскую даль перечеркнул контрастный фон, в котором светлое досталось пришельцам, а темное, зловеще – Ра.
Изображения застыли, потускнели и вскоре выветрились совсем. Пришелец, только что поведавший историю, стоял, заложив руки за спину, и пытливо вопрошал взглядом. Он ждал ответа.
– Уберите защиту, – распорядился Ио и Тиеф ощутил, как заслон товарища пал.
– Но…
– Уберите защиту, иначе будет худо. Он спрашивает враги мы или нет. Если мы не разубедим его сейчас, то усугубим свое положение.
Тиеф последовал совету, однако Монтерс продолжал колебаться. Его снедали подозрения, что это очередной ловкий ход и что, оставшись без защиты, им нанесут последний сокрушительный удар.
– Монтерс, прояви благоразумие. Он идет на контакт, и мы должны ответить.
– Хорошо, – нехотя согласился Монтерс. – Но наши смерти останутся на твоей совести.
Пришелец удовлетворенно кивнул, когда понял, что преграда спала, постучал пальцем по голове и указал в их сторону.
– Сейчас… – шепнул Ио и погрузился в себя.
Бесформенный многоцветный ком вынырнул изо лба избранного, разросся, занял большую часть невольницы и распался на целые образы. Тиеф помнил все, чем сейчас делился его товарищ. И их засушливый мир, и преображение в избранных, противоречивый теперь побег, полет и приземление… Точно воспроизведенные образы вернули его вместе с Ио ко дням, изменившим его, изменившим судьбу всего его народа.
Особое внимание Ио уделил последним событиям, явно отделив Шорти-Веллана от избранных и простых Ра. Последние грелись в лучах света. Первых же Ио раскрасил в мрачные цвета. Из предателей он слепил настоящее чудище, да такое, что Тиеф забеспокоился как бы товарищ не переборщил с острасткой. Вдруг представление оборвалось, мыслеобразы скомкались и пропали там, откуда взялись.