– Или вход…
Яркий, очень яркий свет и больше ничего. Ослепительно-белая, будто бы матовая пленка преградила путь. Тиеф остановился, протянул к ней руку, но изумленно замер. Он услышал детский смех. Прямо за белой ширмой играли дети.
– Эх, хорошо бы… – пробормотал он, закрыл глаза и шагнул в свет.
Он не шевелился, не дышал и не открывал глаз. С похолодевшим сердцем он просто стоял и ждал не пойми чего.
– Дядя, а ты плишел с нами поиглять? – вдруг спросил его тонкий детский голосок.
Тиеф открыл глаза и встретился взглядом с маленькой, белокурой девочкой, прижимающей к груди большой красный мяч. Она была не одна, а в компании ребят, таких же как она и чуть старше. Все они смотрели на Тиефа без страха, а с веселой пытливостью.
– Где я? – только и сумел пролепетать он в ответ. – Тетретье?
– Тетретье, Тетретье! – заголосила малышня наперебой. – Вы в Тетретье, дядя!
Ноги предательски задрожали. Все тело Тиефа как-то обмякло, испустилось. Он закрыл лицо руками и бессильно упал на землю.
– Наконец-то, – сдавленно прошептал он и всхлипнул. – Я здесь… Я пришел, Крайтер, слышишь? Я нашел ее.
Внезапно его схватили за плечи крепкие, но по-женски узкие ладони.
– Ты сказал Крайтер?! – вонзился ему в уши взволнованный голос. – Где он?! Где?!!
– Я… Я… – повторял Тиеф, давясь слезами. – Я… Там. Он остался.
Женщина побледнела. Она поднялась и рывком вздернула Тиефа так, будто он ничего не весил.
– Спокойнее, – усиленно ровным тоном произнесла она, видимо более обращаясь к себе, чем к непрошенному гостю. – Спокойнее. Ребятки, мы с дядей отойдем ненадолго, а вы пока поиграйте сами, хорошо?
– Да, конечно, возвращайтесь поскорее, – наперебой заголосила малышня и бросилась дальше гонять мячик по искристому, свежему лугу.
Тиеф и опомниться не успел, как уже сидел на длинном и толстом бревне напротив яркого, но какого-то негорячего костра. Сквозь языки пламени на него смотрела Разиель, сидевшая по ту сторону от костра. За ее спиной виднелась бревенчатая избушка, надежно укрытая в сени раскидистых деревьев. Домишко стоял на краю поляны, светлой и чистой, а сама поляна, судя по обстановке, круглилась в лесу совершенно ином, нежели тот, из которого выбрался Тиеф.
– Я слушаю тебя, – сурово произнесла она. – Кто ты и откуда знаешь Крайтера?
– Прошу, пойдем со мной, скорее! Он умирает.
– Нет! – громко, чуть ли не с бешенством выкрикнула Разиель. – Невозможно! Крайтер не может умереть! Ты лжешь, гадкий проходимец! Откуда у тебя компас? Кто тебе его дал?!
– Масара… Она просила передать матушке Земле, что не придет к ней, что она сама стала матушкой. Крайтер у них в пещере. Его ранил копьезуб.
– Как такое может быть? – уже тише, с сомнением в голосе, вопросила она. – Он ведь не может умереть… Но кто ты?
Рассказ у Тиефа вышел сумбурным. Он перескакивал с одного на другое, забегал вперед, торопился высказать все и сразу, не зная, растрачивают ли они понапрасну время Крайтера или нет. Если нет, то он мог не торопиться. Ну, а если да? И мысли об утекающем времени непременно сбивали Тиефа.
Понемногу огонь костра ослабевал. Его настроение соровнялось с настроением Разиель, которая утихала. Взгляд ее открытых глаз, не скрываемых больше пламенем костра, становился задумчивей и печальней. Кажется, она начинала ему верить. Может быть не целиком, с оглядкой, но слова Тиефа заметно тревожили ее. Она перебила рассказчика лишь однажды, когда речь зашла о древнем мире Ра и о времени, проведенном там Крайтером.
– Сколько-сколько?
Тиеф повторил, но ответа ее не услышал, а скорее прочитал по губам: «так долго».
Едва рассказ Тиефа вторгся в схватку с копьезубом, как она вскочила с бревна и болезненно заломила руки. Ее лицо исказилось мучительной тоской. Она медленно принялась ходить взад-вперед, перебирая сплетенные на груди пальцы и низко опустив голову. Под конец, она и вовсе отвернулась от Тиефа.
– Он не переменит своего решения, – закончил Тиеф свою гнетущую повесть. – Он такой человек. Не отступится.
– Я знаю, – Разиель повернулась к нему. Ее бледное, спокойное лицо блестело от слез. – Он такой, какой есть. Каким и всегда был.
– Пойдем, – с мольбой произнес Тиеф. – Он ждет тебя. Ты одна можешь его разубедить.
– Да… Да, конечно! Сейчас же! – она точно очнулась, мгновенно вспыхнув безудержным стремлением. – Вот, возьми меня за руку.
– Ты знаешь, где это?
– Нет. Я знаю, где Масара.
Тиеф сжал протянутую ладонь, но не успел даже моргнуть, как они уже стояли у входа в памятную пещерку. Он невольно взглянул на солнце – светило только начало клониться к закату.
Первым, кто вышел к ним навстречу, оказалась Тихеро.
– Где он? Где Крайтер?! – выпалил Тиеф. В ответ девушка потупилась и тихо покачала головой. – Он… Умер?
Не дожидаясь ответа, Разиель опрометью кинулась в пещеру, а Тиеф, точно болезненная тень, медленно поплелся следом.
Она рыдала, обхватив голову Крайтера руками, прижимала ее к груди с такой силой, будто хотела втиснуть его в себя. Редкие всхлипывания – вот все звуки, которые она издавала в те мгновения. Искривленные губы шевелились в беззвучном шепоте, слезы залили все ее лицо, кропили застывший лик Крайтера, высыхали и вновь лились. Рядом стояли обитатели пещеры, не решаясь чем-то утешить Разиель. Взглянув на них и на бьющуюся в горе женщину, Тиеф только сейчас заметил, что она, случайно или нарочно, но сохранила свой естественный облик. В ее руках Крайтер виделся ребенком. Бородатым, крепким ребенком, точно таким же малорослым, как и другие люди. Да и вид ее одеяния – легкая и светла туника – едва ли походила на заскорузлые шкуры пещерных жителей.
– Когда? – тихо спросил Тиеф у Ранкрая, когда приблизился к группе хозяев пещеры.
Тот оглянулся на вопрошающего, вздохнул и так же тихо ответил:
– Незадолго до полудня. Он пришел в себя и попросил пить. Мы подумали, что это добрый знак, раз человек пришел в сознание и попросил воды. Дали. Он напился. Спросил где ты, мы сказали, что ушел за… В общем. Он ответил, что вы не успеете. Велел сжечь его тело на закате у реки, а пепел развеял по ветру, – тут Ранкрай, стоявший до этого в пол оборота, развернулся к Тиефу лицом. – Он сказал, чтобы факел поднес ты. И ты же сгреб и развеял пепел.
– Ты не можешь так уйти! – в отчаянии воскликнула Разиель, обрывая удивление Тиефа. – Слышишь?! Не оставляй меня! После всего, что прошли, после того, сколько ждали друг друга! Нет… Нет! Не умирай…
Вдруг она вскочила на ноги, раскинула над Крайтером руки и, будучи и так чрезвычайно высокой, стала еще выше. Вся ее фигура налилась матовым голубым сиянием. Кожа просвечивалась сквозь тонкое одеяние, резко очерчивая каждый изгиб тела. Разиель подняла руки выше и на кончиках ее пальцев стали набухать шарики света. По стенам пещеры заплясали уродливые черные тени, но… Все погасло столь же стремительно, сколь и разгорелось.
– Я… Не могу так, – тихо произнесла она. – Не могу заставить его жить. Это против воли. Его воли. Да. Пусть все останется как есть.
Она затихла, замерла, низко опустив голову.
– Матушка, – решила подойти к Разиель старуха. Она едва доставала ей до пояса. – Матушка Земля? Ты помнишь меня? Это я – Масара.
– Конечно помню, – ответила та и ласково приобняла ее. – Только в прошлый раз ты была вот такой маленькой.
Она показала пальцами, какой маленькой была Масара. Внезапный, спокойный и ровный тон, даже некоторая шутливость, привели Тиефа в ужас. Он бы понял истерики, ярость, молчаливое отрешение, но никак не такое, нелепое сейчас благодушие. Это означало только одно. Разиель смирилась. А Крайтер – мертв.
* * *
Огромный костер, пропитанный смолой и сдобренный шишками, разгорелся стремительно и неудержимо. Стоять в десяти шагах было уже невыносимо, но Тиеф стоял, стоял, казалось, ближе, сжимая в руках погребальный факел.