Рокот океана потерялся в дебрях, затих. Молчание леса кружило голову. Казалось, что шорохи, редкие перестуки невидимой птицы, ее крик, свист ветра – все слагало дыхание леса. Сейвен задрал голову, но неба не увидел. Его заслонил шатер колючей зелени.
– Тссс… – Моргот, шествующий первым, предостережительно поднял руку, остановился. – Смотрите.
Сейвен посмотрел в сторону и сердце замерло. Шагах в двадцати от них стояло прекрасное создание. Высокое, покрытое коричневатой шерстью с огромными ветвистыми рогами на вскинутой и обращенной в их сторону голове. Животное не боялось пришельцев, оно с достоинством глядело на них большими черными глазами. «Вот он, настоящий хозяин леса. Величественный и благосклонный, как сам лес».
Вдруг тренькнула тетева и слух полосанул короткий свист. Стрела пришлась не по животному, а чиркнула о ствол чуть поодаль, вспугнув его. Сейвен перевел взгляд и увидел еще двух созданий. Но… Совершенно иных. Они возникли неожиданно, как будто выскочили из стрелы Моргота.
Серовато-бурые, покрытые то ли задубевшей кожей, то ли корой, они походили на искривленные стволы деревьев. Хобот каждого свисал до самой земли, а от кончика носа и до кончика длинного толстого хвоста тянулся гребень пепельных косм. Они спадали вдоль коренастых тел мертвыми водорослями, отчасти скрывая худые руки. Толстые ноги без ступней изгибались в колене, но вывернутом в обратную сторону. Больше всего завораживали глаза. В сумраке лесной чащи отчетливо угадывались четыре багряные точки. Они буравили вербарианцев холодным, осмысленным взглядом.
Моргот медленно потянулся за очередной стрелой, но выпустить ее он не успел: полыхнула вспышка, раздался хлопок и Сейвен почувствовал, как упругая лапа ударной волны опрокидывает его на землю. В голове загудело, мысли стянуло в тугой узел, но тотчас все и пропало. Включая странных существ.
Древние сосны раскачивались, словно от сиюминутного шторма, сыпали мелкие ветки и сухую хвою. Сейвен поднялся, потер ушибленное плече, оглянулся. Товарищи лежали ничком. Он проверил дыхание, пульс – все было в норме. Выглядело так, будто они крепко уснули. Какое-то время он размышлял, подождать еще или идти за помощью сразу, но потом вспомнил, что у Моргота должна быть сигнальная ракета на экстренный случай. «Куда уж экстренней». Ракетница, действительно, нашлась и Сейвен, как следует прицелившись, разрядил ее в просвет неба.
Tat 5
На огонь и дым ракеты помощь пришла быстро, в том числе Диз с Разиель, что отлично знали, кто сейчас в лесу на разведке. Убедившись, что обошлось без увечий, сонные тела погрузили на складные носилки и потащили в лазарет купола. Сейвен не стал напрашиваться в носильщики – желающих и так хватало… Он подождал, пока все уйдут, а после направился к тому месту, где стояли незнакомцы.
За здоровье товарищей Сейвен не опасался. Отчего-то он был уверен, что с ними порядок и очень скоро они проснутся. Незнакомцы будто испугались их и просто сбежали. «Оглушили, ослепили, да еще и усыпили в придачу. Зачем? Испарились ведь мгновенно. Как и возникли». Почему друзья рухнули подкошенными снопами, а он устоял – Сейвен не сомневался. «Бессонница. Треклятая бессонница, что же еще?»
Пятачок, на котором стояла улизнувшая парочка, ничем особым не выделялся. Сейвен присел на корточки и внимательней осмотрел лесную подстилку: опавшая хвоя на этом участке топорщилась щеткой и была закручена в спираль. Едва он прикоснулся к иголкам, как структура осыпалась, точно лишившись заряда.
– Что здесь?
От неожиданности Сейвен вздрогнул – над его плечом склонилась Диз. «Опять я тебя не заметил…» Ночная тоска вдруг, вероломно сдавила сердце, но он только сглотнул и вида не подал.
– Да вот, смотрю. Они здесь стояли, когда мы их заметили. Отсюда же и пропали. И… Я не уверен, что они из этих мест. Уж больно странными они были. Их облик и… Их воздействие.
– А как они выглядели?
Сейвен подробно описал, не забыв про неприятное ощущение, которое он испытал после вспышки.
– Действительно, странно, – ее взгляд застыл на опавшей хвое. С минуту она молчала. – Здешняя разумная жизнь так не может. По крайней мере та, какую мы видели. Она даже толком не познала себя, а чтобы так воздействовать на разум надо… Надо быть разумной не одну тысячу лет, – она посмотрела на Сейвена. – По крайней мере, быть не младше Вербарии.
Сейвен пожал плечами и снова обратился к следу.
– Я думаю они испугались. Странных, враждебно настроенных существ.
– Враждебно… – Диз удивленно вскинула бровь. – Вы напали первыми?
– Ну, Моргот выстрели в одного. Не в самого, а в дерево. Вспугнуть хотел, наверное. Вот и вспугнул, – он зачерпнул горсть опавшей хвои, сунул ее в карман и поднялся. – Знаешь, если бы мы не остановились поглазеть на рогатое животное, то прошли бы мимо и даже не заметили их.
– Пойдем в купол, – Диз потянула его за руку. Ее ладонь оказалась ледяной. – Нечего тут больше делать.
Ни птичьего крика, ни перестука или шороха. Лес затих. Даже ветер больше не тормошил макушки зеленых исполинов, а умчался вслед за людьми на побережье. «Или вслед за теми, красноглазыми?» Диз спешила. Она то и дело тянула его, рвалась вперед, но руки не выпускала. Когда же выбрались на опушку, она облегченно выдохнула и остановилась.
– Давай передохнем немного, – сказала она и взглянула на Сейвена несколько виновато. – Это ваше происшествие немного взбодрило меня.
Сейвен рассеянно кивнул, но когда Диз отняла свою потеплевшую ладонь, точно очнулся.
– Хм. Что именно?
– Не знаю, – она повернулась к куполу, так что Сейвен не видел ее лица. – Всё, наверное. Одной сигналки пущенной вами было достаточно, чтобы мы с Разиель подпрыгнули на месте. Потом, когда мы примчались в лес и я увидела все сама... Нехорошее чувство все ее при мне, хоть ты вроде бы в норме.
Не найдя что ответить, он молча обнял ее сзади, пристроив голову на плече. Диз поймала сомкнутые на ее животе ладони Сейвена и сжала их.
– Сейчас ты рассказал мне о них и... Я боюсь, что как раз с парнями порядок, а вот с тобой что-то не то. Что-то происходит. Ведь на них сон подействовал. Даже на Крайтера! А вот на тебя... Твоя бессонница. Она как жар у больного. Но не сама болезнь, понимаешь? Ты замкнут больше обычного и замыкаешься все плотней. Я же вижу. И... Ничего не могу с этим поделать.
– Диз. Я постоянно думаю. И днем, и ночью, когда вы спите. Днем я думаю как и все вы, а вот ночью… Я словно остаюсь один. Совсем один. И мои мысли больше не связаны с вами. Даже мне они принадлежат отчасти. Они возвращают меня на Вербарию к Айро. Припоминается всякая мелочь, каждая деталь из прошлого предстает как наяву. И я думаю о том, как все исправить. Беспомощность вот что меня злит ночами. Мое бессилие. Если бы я был как Крайтер…
– Крайтер несчастен. Он страдает от того, что больше никогда не сможет стать по-настоящему близким с Разиель. Он ведь больше не… Человек. Он об этом знает. Об этом все знают. Но он держится. Старается быть как все.
– Этого я и не понимаю. Зачем? Ведь он мог бы быть полезнее, будь он самим собой.
Диз пошевелила плечами, мягко высвобождаясь из его объятий, потом взяла его за руку и они, не спеша, пошли в сторону купола.
– Ты ведешь себя так же. Пытаешься уйти от себя, но... Если он делает это специально, то ты – подсознательно. Вы не хотите страданий тем, кого любите.
– Но я все рано не пойму...
– Поймешь. Когда-нибудь.
Правду о Крайтере знали все. И как не знать, если именно он снес купол на новую землю. По этому поводу Древние однажды сказали, что Крайтер несоизмеримо отдалился от природной сущности, став больше Первым, чем вербарианцем. Уже на Земле, когда он выбрался из сферы купола, все убедились, что старина Крайтер ничуть не изменился. Он отринул силу, стал как все, но... Помимо космической мощи, он получил бессмертие. И от этого «дара» просто так отделаться не получалось.