— Бр-р! — озвучила Алиса общее впечатление.
Но Илья собрался и улыбнулся подходившей закатнице:
— Добро пожаловать, Наташа. Как поездка?
Голос ее был таким же сухим, как и внешность, — шелест бумаги, с непривычки режущий слух:
— Побереги красноречие для тех, кому оно нужно, рассветник. И поехали уже отсюда. Чем скорее закончим, тем лучше для всех.
С этим спорить Илья не мог. Да и тишина его полностью устраивала. Они дошли до машины, молча разместились, чтобы без промедления отправиться на место — в березовую рощу, пока больше никто не пострадал.
Но Алиса любопытства сдержать не могла. Она то и дело мельком поглядывала назад, а когда заговорила, то ее голос зазвучал простуженно, нос забивало непроходимым насморком:
— Наташа, ты уж прости меня за назойливость, но можно задам вам один вопрос?
Ответ последовал через пару секунд:
— Смотри только соплями не захлебнись. Твой хранитель не хочет, чтобы ты со мной разговаривала.
Алиса упрямо затрясла головой. А потом рявкнула, как всегда делала при ограничении своей свободы:
— Хранитель, угомонись! Я не спрашивала твоего разрешения!
Илья не отвлекался от дороги, но удивился. Закатница сказала — и впервые в ее тоне прозвучала заинтересованность:
— Ого. Семейный разлад? Как тебя зовут, девочка?
— Алиса, — та тоже опешила.
— Знай, милая Алиса, что если этот паразит тебе надоел, то я могу с этим помочь.
Хранитель сжался так, что его вообще почти не стало видно, а Алиса побледнела. Илья и в этом случае не стал вмешиваться — ему тоже было интересно услышать решение. Алиса так и не призналась, что хранитель уже другой, но ее постоянно выплескивающаяся злость была очевидна. Потому сейчас важный момент: ей действительно не нужен оберегающий дух? Вот именно настолько не нужен, как она постоянно демонстрирует? Так решение проблемы сидит на заднем сидении!
Алиса уставилась в лобовое стекло, а потом выдавила:
— Не надо. Пусть будет.
— Как знаешь, — голос снова стал неэмоциональным.
Алиса минут десять мучилась какими-то терзаниями, а потом снова обернулась.
— А вопрос-то задать можно?
— Задавай. Там уже я подумаю.
С возросшим энтузиазмом Алиса выпалила:
— Почему ты этим занимаешься? В смысле, убиваешь светлых? В чем твоя цель?
— Цель? — женщина рассмеялась, но лучше бы не делала этого — от вибрации сухого звука у Ильи по спине прошел озноб. — У меня нет цели. Ни у кого нет настоящей цели.
— Тогда почему?.. — у Алисы задрожал голос.
— Это прибавляет мне сил, а значит, лет жизни. Такая сделка, никем не подписанная. Потому закатники не отказываются от подобных дел — суета, конечно, но польза есть. Я убиваю светлых, чтобы добавить себе лет бесцельной суеты. Все суетятся, чтобы продлить суету. Основа существования.
— А… А сколько тебе лет?
— Все, как там тебя, заткнись. Надеюсь, в следующий раз, когда я услышу твой тонюсенький голосок, ты будешь говорить об убийстве своего хранителя.
Алиса обиженно насупилась, Илье было забавно за этим наблюдать. Ведь он заранее провел инструктаж! Эта закатница еще оказалась намного общительнее, чем другие. Прямо болтушка среди молчунов.
На этот раз их ожидали. Илья оставил машину далеко от березовой рощи, прошли пешком. Но навстречу вышло несколько мужчин, одного Илья узнал — владелец участка. Выглядел он раздраженным, а кто бы ни был на нервах, когда сплошные неприятности?
— Вы кто такие? Журналисты? — крикнул он издалека. — Убирайтесь!
Илья ответил:
— Разве здесь нельзя гулять? Воздух такой свежий!
— Частная территория! — рявкнул мужчина. — Воздух ему свежий, ну да! И вчера тут крутился. Валите, пока не огребли.
Алиса попыталась использовать свой козырь — обычно, что бы она ни говорила, люди хоть немного успокаивались:
— Вы не волнуйтесь, пожалуйста. Мы не журналисты.