— Спасибо вам, капитан Нида, — донеслось сквозь треск помех.
Отвечать оказалось некогда. Невидимый бой не становился от этого менее жарким. Земля уходила из-под машин, но едва различимый полог, отделяющий дно долины от храмов на склонах держался. Подчас исключительно на упрямстве единственного бойца на этом рубеже.
Только всё в этой вселенной рано или поздно кончается. От особо сильного толчка головной комбайн наконец опрокинулся и беспомощной грудой железа сполз вниз по склону.
— Капитан Нида, вы меня слышите? Вы там держитесь! Вас сейчас вытащат. Обязательно! — всхлипнуло не то в наушнике, не то в голове.
Он держится. А чего ему еще остается?
То утро началось задолго до рассвета не только для строителей монорельсовой трассы. Грузовой шатл с прибывшего на орбиту Коррибана борта?1 завалил за терминатор на еще темную сторону планеты чтобы опуститься в самом темном ее месте — Долине Лордов.
Сидящим в грузовом отделении пленникам этого не видно, только все и так чувствовали, где закончится их полет. Впрочем, особой тайны из этого пленители и не делали. Ну вот, приехали. Аппарель медленно опустилась. Не дожидаясь понуканий, Люк Скайуокер первым спрыгнул в предрассветные сумерки.
Дарт Вейдер так и не снизошел до разговора с ним. Что парня несколько удивило. Два таких мощных форсюзера, как Дарт Сидиус и Дарт Вейдер, да еще на борту собственного корабля, где им просто некого опасаться, щитов особо не опускали, отчего юный джедай чувствовал их так, словно видел, находясь в одной с ситхами комнате. Так вот, все время полета ситх-император оставался спокоен. Временами задумчив, временами насмешлив, пару раз — азартен. Прямо, образцовый джедай решает проблемы мира без гнева и прочих страстей.
— Где ты видел психующего паука? — презрительно прокомментировала это наблюдение Люка Мара.
Зато лорд Вейдер кипел страстями за обоих ситхов. Нет, внешне это, наверное, никак не проявлялось. Держать эмоции под контролем младший ситх умел. В могучей воле ему Люк отказать не мог. Но как невозможно скрыть работу реактора солнечной ионизации, так и пожар в душе Вейдера не утаишь.
Люк Скайуокер чувствовал, как эта едва сдерживаемая в узде сила несла Дарта Вейдера в секцию джедаев. Несколько раз отца с сыном разделяли считанные метры. Но всякий раз что-то мешало ситху сделать последний шаг.
Не что-то, а кто-то: император, поправил сам себя Люк. Он не хочет, чтобы они встретились лицом к лицу. Почему? Боится, что в отце еще остался Свет? Сперва Люк всерьез об этом и не думал. Просто ждал разговора с человеком, который одновременно оказался и рыцарем без страха из детских историй про джедаев, и палачом-ситхом — врагом всего, что любит и во что верит Люк. Оказался его отцом. Люк должен понять, как такое возможно. Понять врага? Понять отца! Который категорически не шел на все более желанный разговор. Хотел этого разговора, Люк это чувствовал. Боялся, что этого разговора не получится, как, впрочем, боялся того же и Люк. Но не приходил к сыну не из-за страха. А из-за чего, у юноши разобраться не получалось.
«Наверное, это оттого, что я не могу очистить свой разум от лишних эмоций и как следует почувствовать нити Силы», — пытался успокоить себя Люк. Только медитации не получалось.
Впрочем, Великая дала им шанс, который они с отцом весьма успешно профукали.
Перед тем, как крейсер вышел из прыжка у Коррибана, пленников собрали в тронном зале. Восседающий в кресле с высокой спинкой Палпатин, замерший подле Дарт Вейдер, ряды безликих воинов в алом — словно нарочно иллюстрировали картинку из комиксов про ситхов. Все-таки это был необычный боевой корабль — борт?1 располагал тронным залом, размеры которого заставили почти сотню людей почувствовать себя маленькими и потерянными.
— Итак, молодые люди, пришел час выбора. Время игр закончилось. Уже несколько дней в галактике идет война: пылают еще вчера мирные планеты, рушатся казавшиеся несокрушимыми границы… А вы — рыцари Света — штаны тут просиживаете. Собственно, у меня к вам один вопрос: с кем вы, мастера светового меча?
— Ты сомневаешься в ответе, ситх? — выкрикнул Люк.
— Честно говоря, не особо, юный Скайуокер. Впрочем, не надо решать за всех: это так недемократично. Тем более, у вас еще есть время подумать, пока я тут займусь некоторыми формальностями.
Едва заметный жест, и в зал ввели адмирала Юларена. Какой-нибудь подлости от ситхов Люк, естественно, ожидал. Предсказуемо. Честно говоря, он ждал от владык Тьмы чего-то более ужасного. Чтобы сломить, их могли заставить смотреть на мучения невинных: детей, женщин, одного из товарищей, в конце концов. Адмирал же — солдат Республики, дававший клятву отдать за нее жизнь. Расправа над ним лишь укрепит их убежденность. Думать о судьбе несчастного адмирала при этом оказалось просто страшно. Лучше уж мечтать о неотвратимости грядущего возмездия за ситхское злодеяние.