— Так чего же вы от меня хотите, император?
— Покорности, мальчик мой. Твоей и девчонки. В обмен на безопасность твоих друзей.
— Гарантии?
— Никаких. Просто у тебя есть выбор. Либо ты с подружкой, как самые сильные форсюзеры, пойдете в распоряжение призраков, либо наоборот: призракам скормят всех остальных, а вы встанете подле моего трона.
— Почему бы не скормить призракам всех?
— Зачем попусту транжирить человеческий ресурс, если призраков удовлетворит часть?
— Полагаю, мой выбор очевиден.
Легкий кивок императора. Несмотря на сварливо поджатые губы ситх остался доволен результатом. Люк напрягся. Что-то в этом не так. Палпатин очевидно добился своего, вот только добивался он чего-то иного. Поднявшуюся в душе панику погасило легкое успокаивающее прикосновение темной силы Вейдера: «Ты все сделал правильно, сын». И снова глухая стена. Как он мог оттолкнуть отца?!
Уже в отсеке шатла неунывающий Аген Колар «жизнерадостно» всех успокоил:
— Да не парьтесь вы! Все на алтаре будем. Ситхский сморчок специально нервы мотал, чтоб в храме не бузили, и церемонию не испортили. Там же наверняка до жути помпезный ритуал, а тут мы — все из себя такие шустрые.
— Ритуал жертвоприношения можно как-то испортить? — вмиг оживилась Мара.
— Испортить можно все, если хорошенько постараться, — убежденно заявил забрак.
С этим не поспоришь. Но отчего именно и насколько сильно портятся темные ритуалы никто толком не знал, и разговор смолк сам собою.
Вслед за выведенными джедаями тронный зал покинули гвардейцы. Слишком внимательному наблюдателю могла даже показаться, что излишне поспешно. Но наблюдателя это бы не удивило: слишком мрачные тучи Силы клубились возле трона. Того гляди, разразится гроза, и упаси вас Тьма Милосердная попасть под ее удары…
— Выходить в тренировочный зал не считаешь нужным? Тогда ремонт — за твой счет.
Дарт Сидиус легко спрыгнул с трона и активировал меч. Дарт Вейдер молча преградил ему дорогу.
— Псих, — констатировал Сидиус. — Но это заставляет быть в форме.
Ответа опять не последовало. Следующие четверть часа тишину тронного зала нарушал лишь гул световых мечей. Наконец Вейдер почти загнал учителя в угол, но тот отмахнулся снопом кустистых молний так, что младшего ситха свалило с ног и отнесло на середину зала. Император убрал сейбер и направился к трону. Уселся, разгладил складочки на мантии и сухо осведомился.
— Выбесился?
— Все нормально, повелитель. Только, почему вы не дали мне объясниться с сыном?
— Рано. Что знают двое — знает шаак. А в Долине Лордов все должно пройти естественно. К тому же ничем путным это бы не кончилось. Такие разговоры надо вести сердцем, не тратя время на размышления. Ты же мозгами шевелить начал.
— Я испугался, что сын меня не поймет.
— Пускай сперва завтра выживет.
— Да, повелитель.
Владыка Вейдер поднялся на ноги и поплелся к выходу.
— Вейдер!
Лорд замер.
— Прости. Я знаю, как тебя корежит от лицемерия. Но время откровенности придет только завтра. Завтра можешь делать все, что сочтешь нужным. Лишь бы искренне. Оно и будет павильно.
Дарт Вейдер, наплевав на этикет, покинул зал молча. Император Палпатин только головой покачал, глядя на сдвигающиеся за учеником створки.
— Папаша, ситх тебя побери…
Шатл опустился у самых ступеней темной громадины какой-то гробницы с рогатой башкой над входом. Люк решительно двинулся вверх по лестнице. Остальные — за ним. Наследник обернулся было чтобы остановить, но наткнулся на сотню глаз и понял, что сейчас лучше промолчать. Не потому, что ему банально не подчинятся. Потому что каждый из этих разумных сделал свой выбор сам. Сразу. После мучительных колебаний. Подстроившись под мнение друзей. Но в конечном счете — сам. И Люк Скайуокер не вправе оскорблять товарищей, оспаривая свободу их выбора.
Глупо? Глупо. Наивно? Кто б спорил. Благородство Света дает шанс Тьме победить в схватке за счет подлости? Совершенно верно. Но именно поэтому в конечном счете Свет побеждает всегда. От осознания собственного морального превосходства над ситхами Люк улыбнулся.
— Вау! А наши-то, нонешние, наикрашими будут! — принялся-таки портить ситхам праздник неугомонный забрак.
И верно. За размышлениями о высоком Люк не заметил, что с обеих сторон лестницы в воздухе парят призраки. Люди и нелюди всех мастей, единые разве что в помпезности нарядов и страхолюдностью рож. На этом фоне Дарт Сидиус с учеником, и верно, верх респектабельности. Живые, к слову, тоже обнаружились совсем рядом — на открытой платформе вроде сенатской висели над самыми головами собравшихся.