Последние годы работал над мемуарами, написал книги «Личное дело» (1996); «На краю пропасти» (2003); «Личность и власть» (2004); «Без срока давности» (2006).
По сообщению аналитика Ленгли Фрица Эрмарта, «не было свидетельств о каких-либо перемещениях, которые надо было ожидать перед путчем. Заговорщики не провели серьезной подготовки: не было ни массированного передвижения войск и танков, ни перерыва в работе средств связи, ни глушения западных радиопередач, ни облавы на популярных руководителей реформ. Танки и бронетранспортеры на улицах Москвы не проявляли признаков боевой готовности к захвату политической власти».
Поэтому, по словам Тэлботта, Колин Пауэлл, председатель Объединенного комитета начальников штабов США, позвонил министру обороны США Дику Чейни, находившемуся в этот момент в самолете № 1 вместе с президентом Бушем: «Что-то происходит, но происходит не по учебнику. Этих парней послали в Москву без поручений!»
Опыт в организации государственных заговоров у КГБ был, и неплохой. Руководитель «Альфы» Карпухин получил Звезду Героя за успешный штурм дворца Амина в Афганистане, а командный состава «Вымпела» знал теорию и практику организации государственных заговоров. Поэтому одной из главных загадок ГКЧП является, почему Крючков не использовал их возможности.
В связи с этим имеется и другая версия. Нерешительность Крючкова, его отказ от ареста Ельцина силами группы «А» объясняется тем, что он через средства «прослушки» знал о переговорах Ельцина и руководства СССР с видными военными и сотрудниками органов КГБ и МВД. Был зафиксирован звонок Ельцина утром 19 августа генералу Грачеву, а ранее и генералу Громову. На вопрос Ельцина: «Могу ли я на вас рассчитывать?» — Громов ответил: «Это сложный вопрос. Постараюсь сделать все, что в моих силах». Поэтому Крючков посчитал, что руководство армии и силовых структур, опасаясь развязывания гражданской войны, не поддержит ГКЧП.
Кроме того, факты свидетельствуют и о расколе в рядах КГБ. Созданным в мае 1991 года Комитетом госбезопасности России руководил бывший руководитель Оргинспекторской службы КГБ СССР генерал Иваненко, который трое суток существования ГКЧП находился в Белом доме в кабинете Бурбулиса, непрерывно обзванивал своих бывших коллег, силовиков и руководителей Москвы и регионов и сумел добиться раскола в их рядах.
Однако существовал и другой вариант развития событий. По плану ЦРУ, частично согласованному с Горбачевым, Ельциным и Крючковым, Ельцин не должен был арестовываться. Во время отсутствия Горбачева и неразберихи в Москве он должен был перехватить власть, а ГКЧП не должен был ему препятствовать.
Когда московская резидентура ЦРУ доложила об этом плане в Вашингтон, президент Рейган не подписал рапорт об увольнении директору ЦРУ вплоть до завершения августовских событий. Миссия оказалась выполнимой. Сразу после подписания Беловежских соглашений о развале СССР директор ЦРУ ушел в отставку и, в отличие от своих коллег, ни разу никому не давал интервью. Только Горбачев заявил: «Правду вы не узнаете никогда!»
Действовали ли Горбачев и Крючков по этому плану, неизвестно, но произошло все именно так. Крючков не дал команду на арест Ельцина, который беспрепятственно с эскортом прибыл в Белый дом и организовал отпор ГКЧП. Он в течение нескольких дней реально узурпировал власть у Горбачева и у ГКЧП, и страна развалилась, как карточный домик.
По мнению бывшего председателя КГБ РСФСР Иваненко, одной из причин развала СССР стало то, что «руководство КГБ не решилось отдать приказ стрелять».
После увольнения в 1992 году с должности председателя КГБ РСФСР генерал Иваненко был председателем правления нефтяной компании «ЮКОС», вице-президентом Фонда развития парламентаризма в России, а сейчас член Совета по внешней и оборонной политике и член московского Английского клуба.
Шестой точкой невозврата на пути к развалу СССР в 1991 году стала инициация Эстонией разработки и подписания проекта нового Союзного договора. (Союзный договор, образовавший СССР 22 декабря 1922 года, прекратил свое действие после принятия в 1936 году Конституции СССР, где Эстония, Литва и Латвия не упоминались, что было использовано этими республиками как повод для выхода из СССР.)
Несмотря на то что в это время Институт государства и права АН СССР завершал разработку новой советской конституции, в которой отменялась 6-я статья о руководящей роли КПСС и допускалась многопартийность, Горбачев согласился на разработку нового Союзного договора, где за Прибалтийскими республиками сохранялись не только экономические, но и политические права.