Брежнев сделал Андропова председателем КГБ и одновременно — кандидатом в члены Политбюро ЦК КПСС. Со времен Сталина такого не случалось. Маршал Гречко такой чести удостоен не был. Это было политической ошибкой Брежнева, который вынужден был ввести Гречко в состав Политбюро. За это время Андропов, несмотря на противодействие со стороны военных, значительно нарастил силовой и политический потенциал КГБ, а Гречко своей необъяснимой смертью в апреле 1976 года стал первым в длинном списке высших номенклатурных руководителей, ушедших в мир иной.
Андропов против команды Брежнева
С 1977 года здоровье Брежнева стало стремительно ухудшаться. Он перенес несколько инсультов и страдал атеросклерозом сосудов головного мозга. Поэтому он понимал, что не вечен и необходимо подобрать себе достойного преемника. Еще с 1976 года он начал присматриваться к главе ленинградской парторганизации Романову, считал его самым способным работником в ЦК и после некоторой подготовки он мог занять кресло генсека.
Об этом стало известно остальным желающим занять место Брежнева. Однако вскоре распространился слух о том, что в 1974 году Романов взял «напрокат» на свадьбу своей дочери сервизы царской семьи из запасников Эрмитажа и гости побили часть посуды. На этом его политическая карьера завершилась.
В мае 1980 года Леонид Ильич остановил свой выбор на секретаре ЦК Черненко. Но в октябре 1982 года почему-то изменил свое мнение и в беседе с заведующим партийными кадрами Капитоновым назвал в качестве преемника 64-летнего Щербицкого, возглавлявшего ЦК компартии Украины и имевшего огромный опыт политической и хозяйственной деятельности:
— Видишь это кресло? Через месяц в нем будет сидеть Щербицкий. Все кадровые вопросы решай с учетом этого.
Но в ночь с 9 на 10 ноября Брежнев умер. 15 ноября на пленуме ЦК он собирался представить членам Политбюро своего «кандидата» Щербицкого, но не успел.
Андропов на пути к власти вынужден был бороться против всех.
При Брежневе имя Андропова в разговорах о возможном преемнике никогда не возникало, хотя он был одним из тех, кто способствовал укреплению брежневской власти в шестидесятые годы. Леонид Ильич отблагодарил его, назначив в 1967 году председателем КГБ.
Считается, что Юрий Владимирович о захвате власти в государстве заранее не мечтал. Однако еще в начале семидесятых он устроил против Брежнева настоящий заговор из авторитетных генералов и маршалов Минобороны, которые должны были предложить Леониду Ильичу добровольно уйти в отставку, сохранив за собой пост члена ЦК. Но для отставки требовалась убедительная «официальная» причина, которую заговорщики не смогли обосновать и сформулировать.
Тем не менее этим планам сопутствовала череда странных смертей и отставок в руководстве страны и армии.
В апреле 1976 года скоропостижно скончался 72-летний министр обороны СССР маршал Андрей Гречко, у которого были напряженные отношения с Андроповым.
В 1978 году то же самое произошло с секретарем ЦК Федором Кулаковым. Оба, находясь у себя на дачах, уснули и не проснулись, и оба не жаловались на здоровье.
В ноябре 1980 года погиб в автокатастрофе первый секретарь ЦК Белоруссии Петр Машеров, которого через две недели должны были назначить председателем Совмина СССР вместо опального Алексея Косыгина.
В январе 1982 года погиб заместитель председателя КГБ генерал Семен Цвигун, которого Брежнев назначил для контроля за Андроповым. По официальной версии, он застрелился во дворе служебной дачи из пистолета, взятого у собственного охранника.
Также в январе 1982 года секретарь ЦК Михаил Суслов, находясь на плановой диспансеризации в кремлевской больнице, вечером принял какие-то таблетки, а ночью перенес инсульт и, не приходя в сознание, скончался.
24 мая 1982 года Андропов занял кабинет Суслова.
Днем 9 ноября он встретился с Брежневым. А наутро 10 ноября генерального секретаря нашли мертвым. В результате 68-летнему Андропову в итоге удалось занять высшую должность в СССР. Однако его здоровье было подорвано настолько, что он смог продержаться в кресле генерального секретаря чуть больше года.