Основой деятельности и сильной стороной Черненко стало его умение работать с документами. Отчеты и справки, доклады и аналитические записки — в этом он был незаменимым профессионалом. Однако при нем в работе партийных органов возможность личного общения с властью подменялась перепиской. Зато, благодаря этому, у Черненко и его подчиненных все было выстроено и контролировалось планами и отчетами.
Черненко даже получил Госпремию за создание пневмопочты, которая позволяла пересылать документы по специальным трубам при помощи сжатого воздух из Кремля, где заседало Политбюро, на Старую площадь быстрее курьеров.
При этом он обладал педагогическим талантом, был отличным оратором и умелым агитатором. Его настоящей страстью был футбол — он являлся горячим фанатом столичного «Спартака». Благодаря ему в команде появился Константин Бесков и братья Старостины, была построена спортбаза в Тарасовке, решались бытовые и финансовые вопросы. Через три года после позора «Спартак» занял первое место в чемпионате СССР.
В конце 1970-х преемником Брежнева на посту генерального секретаря должен был стать Черненко. Но после смерти Леонида Ильича его остановил маршал Устинов и сказал: «Подожди, Костя, надо обсудить». Обсуждение обернулось не в его пользу, и страну возглавил Андропов, который был более опытен и изощрен в политических интригах. Черненко для утешения дали Ленинскую премию. Хотели присвоить очередное звание Героя Труда, но их у него уже было три.
После смерти Юрия Андропова Константин Черненко все же занял пост генерального секретаря, но был слишком больным, и за короткое время, что он находился у руля государства, запомнился лишь несколькими важными делами.
После прихода к власти Черненко заявил, что «в серьезной перестройке нуждаются система управления страной, весь наш хозяйственный механизм. Она включает в себя широкомасштабный экономический эксперимент по расширению прав и повышению ответственности предприятий».
Однако перестройку он понимал иначе, чем Горбачев. В планах Черненко по реабилитации Сталина — к 9 мая 1985 года Волгограду должно было возвратиться название Сталинград. Об этом было сказано в постановлении ЦК КПСС «Об исправлении субъективного подхода и перегибов, имевших место во второй половине 1950-х — начале 1960-х годов при оценке деятельности И.В. Сталина и его ближайших соратников».
Кроме реабилитации и восстановления в партии Молотова, при Черненко была приглашена и проживала до осени 1986 года дочь Сталина — Светлана Аллилуева. Весной 1984-го он направил ей приглашение: «В связи с предстоящим восстановлением справедливости в отношении памяти и наследия И.В. Сталина, Вы, его дочь, должны быть в этот момент на его и своей родине, на мой взгляд…»
Приехав в Москву, Аллилуева на пресс-конференции заявила, что она «на Западе ни одного дня не была свободной» и все ее негативные высказывания и публикации в отношении И.В. Сталина «делались под давлением и по принуждению транснациональных сил и эмиссаров иностранных спецслужб».
Черненко считал, что стремление Хрущева развенчать культ личности Сталина и уголовные преследования руководителей государства и партийных органов, которые начались после XX съезда КПСС, нанесли стране непоправимый урон, особенно в области идеологии и международных отношений. Он прекратил вал репрессий, начатых Андроповым еще при Брежневе, — «узбекское дело» и следствие против Щелокова и дочери Леонида Ильича — Галины Брежневой, с которой сняли домашний арест.
Мало известно, но личные амбиции у Черненко были не меньше, чем у Сталина, и он многое мог простить за личную преданность. Максима — ничего личного не про него.
Пример тому — судьба министра внутренних дел Щелокова. Он прекратил уголовное преследование в отношении него, но Щелоков не выразил ему ни благодарности, ни изъявлений в личной преданности, и уголовное дело было возобновлено. В результате Щелоков трагически ушел из жизни.
Черненко собирался применить сталинские методы воздействия на деятелей культуры, которым за идеологические вольности грозили наказания вплоть до тюремного заключения. Он считал, что сталинская идеология должна была внедряться, начиная с младших классов школы. Он хотел вернуть профсоюзы на прежнее место.