В основе протестов лежали объективные причины. Студенты и часть городских жителей не вписывались в рыночные отношения и серьезно пострадали от роста цен. Кроме того, они были недовольны ростом коррупции чиновников, особенно среди высших руководителей. В 1983 году за бандитизм был казнен внук маршала Чжу Дэ, а дети Дэн Сяопина и других руководителей страны учились за границей и занимали руководящие места в бизнесе и государственном управлении.
В Шанхае к студенческим волнениям присоединились и рабочие. Мэр Шанхая Цзян Цзэминь вынужден был применить силу, разогнав студентов с помощью полиции. В декабре демонстрации студентов, поддержавших шанхайцев, произошли уже в Пекине и также были подавлены.
30 декабря Дэн Сяопин пригласил к себе Ху Яобана и Чжао Цзыяна и потребовал немедленно исключить из партии всех троих диссидентов, а Ху Яобана обвинил в том. что он способствует «буржуазной либерализации». В результате Ху Яобан вынужден был уйти в отставку, а исполнять обязанности главы КПК стал премьер Чжао Цзыян. Ли Пэн был назначен исполнять обязанности премьера Госсовета.
Зато Фан Личжи. которого в мире называли «китайским Сахаровым», был снят со всех постов и исключен из партии. Но ему повезло. После жестокой расправы с собравшимися на площади Тяньаньмэнь в июне 1989 года он укрылся в американском посольстве, откуда затем был тайно вывезен с семьей в США.
Китайцы после трагических последствий абсурдных реформ при Мао стали осмотрительнее и гибче во внешней и во внутренней политике. Не поддавшись на провокационные призывы Горбачева, они ужесточили политический режим, но пошли на частичную либерализацию в экономике, где реформы продолжились в конкурентной борьбе между реформаторами и консерваторами.
В годы перестройки в СССР Китай переживал двоякие последствия. Китай воспользовался «новым мышлением» и желанием Горбачева. Шеварднадзе и Яковлева нормализовать отношения с КНР и на этой волне смог добиться от советского руководства вывода вьетнамских войск из Кампучии, советских войск из Афганистана и отвода советских войск от границы с Китаем.
Но процесс сближения с Советским Союзом имел для китайского руководства и негативные последствия. Среди интеллигенции, молодежи и студентов Китая популярность Горбачева выросла до неимоверных размеров — его портреты, как раньше портреты Мао. водители автобусов вешали на ветровые стекла.
В мае 1989 года в Пекин для официального оформления нормализации отношений с Китаем должен был состояться визит Горбачева. Однако за месяц до начала визита на заседании Политбюро ЦК КПК кумиру студентов Ху Яобану. тяжело переживавшему отставку, стало плохо, и 15 апреля он умер от инфаркта. 22 апреля, в день его похорон, на площади Тяньаньмэнь собрались уже десятки тысяч студентов и молодых китайцев.
25 апреля Ли Пэн уехал с визитом в Северную Корею. В это время Дэн Сяопину сообщили, что события с протестами принимают серьезный оборот и студенты критикуют лично его. Китайский патриарх назвал выступления студентов «бунтом» и «заговором». По указанию Ли Пэна с такой оценкой событий на следующий день вышла редакционная статья в газете «Жэньминь жибао».
Это было явной провокацией, и 27 апреля в демонстрации протеста в Пекине приняло участие уже более 50 тысяч человек. В ответ на эскалацию протестов в помощь полиции власти Китая вывели против толпы митингующих 500 солдат. Ветераны в руководстве КПК Ли Сяньнянь и Ван Чжэнь требовали от Дэн Сяопина принятия жестких мер для подавления демонстраций, но он не решился отдать приказ до приезда Горбачева.
Это оказалось серьезной ошибкой. Студенты расценили бездействие властей как бессилие или скрытое поощрение их действий, и число демонстрантов возросло на порядок. 30 апреля в Пекин вернулся Чжао Цзыян, который в своих выступлениях 3 и 4 мая заявил, что студенты «не выступают против основ нашей системы». Это было уже явной поддержкой протестующих и объявлением войны Дэну.
Накануне визита Горбачева отношения Дэн Сяопина и Чжао Цзыяна обострились до предела. В эти дни демонстрации шли уже в 50 городах Китая, а на площади Тяньаньмэнь студентами был разбит палаточный городок, и часть из них начали голодовку, чтобы привлечь к себе внимание Горбачева и мировой общественности. И это им удалось.