Через четыре месяца после смерти Суслова на его место был избран Андропов. На место Андропова Брежнев назначил верного ему Федорчука, а своим преемником он видел Щербицкого. Андропов стал последним, с кем встречался Брежнев перед смертью, впрочем, ими вполне могли быть и его лечащие врачи. Брежнев, как Гречко, Кулаков и Суслов, уснул и не проснулся.
Хотя начальник охраны Медведев рассказывал, что он вместе с дежурным сотрудником охраны безуспешно пытался сам делать Брежневу искусственное дыхание, но врачей рядом не было, а реанимационную бригаду он не вызывал.
После смерти Брежнева на пленуме ЦК КПСС новым генеральным секретарем единогласно был избран Андропов, который серьезных реформ провести не успел, но смог расставить в руководстве страны кадры, которые вскоре совершили перестройку.
Лигачев. В.В. Гришин: «Никто не принес партии столько вреда, сколько Лигачев». Его руками Андропов, а затем Горбачев заменили в руководстве партии и страны партийных работников бывшими директорами заводов, строителями и учеными, которых нельзя допускать к власти. Лигачев считал, что «Юрий Владимирович планировал обновление социализма, понимая, что социализм нуждается в глубоких и качественных изменениях».
Яковлев. Андропов вернул его из канадской ссылки, куда он был отправлен за антирусские выступления, и назначил в важнейший международный институт Академии наук, откуда Яковлев автоматически вырос до заведующего отделом пропаганды ЦК, секретаря и стал членом Политбюро, серым кардиналом при Андропове и официальным главным идеологом партии у Горбачева.
Горбачев. При Андропове он стал одним из самых влиятельных секретарей ЦК, поэтому при больном Черненко руководил кадрами и расставляя на важнейшие должности своих сторонников. Первым он перетащил из Томска на пост заведующего отделом оргпартработы Лигачева.
Этой должности не существовало, и ранее кадровую работу вел первый заместитель начальника отдела Петровичев, куратором которого был секретарь ЦК Капитонов, подчинявшийся Черненко. Поэтому решение в отношение Лигачева Андропов с Горбачевым провели в тот день, когда Черненко находился в отпуске, не согласовывая ни с кем из членов Политбюро…
По примеру мудрого и осторожного Брежнева, который для контроля за Андроповым держал сразу двух своих людей — первых замов председателя КГБ Цвигуна и Цинева, а для гарантии — министра внутренних дел Щелокова. Поэтому через месяц после смерти Брежнева Щелоков был уволен, а вместо него назначен протеже Щербицкого — Федорчук. Оба были выходцами из Украины.
Щелоков вскоре застрелился. В 1985 году были отправлены в «райскую группу» сразу три генерала армии — Цинев из КГБ, Епишев — начальник ГлавПУра и Шкадов — замминистра обороны по кадрам.
Однако после смерти Андропова генеральным секретарем по предложению Устинова был избран Черненко. Так решили Устинов, Тихонов и Черненко, не считаясь Горбачевым. Но Устинов в декабре также скончался от сердечной недостаточности.
Черненко реально оценивал свои возможности и не сильно рвался на вершину власти. Но это для него было делом принципа, потому что более молодые и энергичные члены Политбюро Романов и Гришин были своевременно дискредитированы и выбыли из борьбы. Поэтому теперь Черненко и его коллеги в Политбюро не хотели допустить к власти Горбачева. Черненко тем не менее имел собственные реформаторские планы, которые хотел объявить на очередном пленуме ЦК.
Но он еще летом 1983 года был отравлен на отдыхе в Крыму якобы недоброкачественной копченой ставридой, которую ели все, но пострадал один только Константин Устинович. Отравление было сильным, но он. несмотря на слабое здоровье, выжил. Вскоре после избрания генеральным Чазов настоял на его направлении на высокогорный курорт в Кисловодск, что при его эмфиземе легких, было противопоказано. Через 10 дней пребывания на Кавказе Черненко на носилках погрузили в самолет и срочно вернули в Москву.
Несмотря на плохое самочувствие, Константин Устинович изо всех сил старался работать, и даже участвовал в голосовании на выборах в Верховный Совет. Но дни его были уже сочтены, и болезнь не позволила ему выполнить намеченные планы.
Он умер 10 марта 1985 года. За несколько дней до этого Щербицкого во главе делегации направили в США. Узнав о смерти Черненко, он потребовал от посла немедленного возвращения на родину. На что получил ответ: «Ваше возвращение сейчас нежелательно». Правительственному авиаотряду было приказано задержать вылет Щербицкого на три дня.