Летом 1948 года конкурент Жданова Маленков вновь был назначен секретарем ЦК. Жданов, напротив, серьезно болен, ослаблен политически неприятной ситуацией с выступлением сына против Лысенко. Жданов на глазах сдает, выпивает. Все, что можно было сделать руками Жданова, сделано. Это чистки в Ленинграде. Это послевоенные идеологические кампании, разгром журналов «Звезда» и «Ленинград», выступления против Зощенко, Ахматовой, Шостаковича, «суды чести».
Мавр сделал свое дело, мавр мог уходить.
Хотя личный архив Сталина был уничтожен вскоре после его смерти, никакого письменного политического завещания среди его бумаг не было. Сталин не мог, подобно Ленину, готовить для «посмертного» съезда партии подробные характеристики положительных и отрицательных качеств своих ближайших соратников. У четырех наиболее близких к Сталину партийных лидеров — Маленкова, Берии, Хрущева и Булганина — не было никаких достоинств. Сталин не мог бы даже написать, кто из них является наиболее образованным марксистом, так как действительно политически образованных людей среди них не было. Молотов, который по традиции все еще стоял на втором месте в списках членов Политбюро, уже не был в 1950–1951 годах приближенным к Сталину человеком.
Жданов действительно, по выбору самого Сталина, был в тот период вторым человеком в партии. Андрей Жданов, которому тогда было лишь 49 лет, был близким другом Сталина. В это время Жданов руководил идеологическим отделом ЦК ВКП(б) и одновременно выполнял много других партийных и государственных функций. По линии правительства преемником Сталина был В.М. Молотов. Перед войной Молотов уже был председателем Совета Народных Комиссаров более десяти лет. В 1945 году он был первым заместителем Сталина на этом посту, а также наркомом иностранных дел. Жданов был вполне убежденным сталинистом, консерватором и сторонником почти полной культурной изоляции СССР от капиталистического мира. Молотов и Жданов были активными участниками сталинского террора в 30-е годы и поэтому никакие реабилитации жертв этого террора не были в их интересах. Смерть Жданова 31 августа 1948 года, обстоятельства которой и до сих пор остаются не вполне ясными, изменила расстановку сил в партии и в государстве.
В конце 1948 года жена Молотова, занимавшая важные посты в Министерстве легкой промышленности и в общественных организациях, была обвинена в связях с сионистами и исключена из ВКП(б) на заседании Политбюро по докладу Берии. Молотов воздержался при голосовании, отказался осудить жену и не принял совета Сталина о разводе. В начале 1949 года Жемчужина была арестована. Широкие партийные массы ничего об этом не знали, и Молотов по-прежнему считался вторым после Сталина лидером. Но это было уже не так.
По линии правительства на первое место выдвинулся Н.А. Вознесенский, председатель Госплана, ставший еще в 1947 году членом Политбюро. По линии ВКП(б) главную роль, кроме Сталина, стал играть Маленков. Вознесенский проявил себя блестящим организатором промышленности во время войны, став заместителем Сталина по Государственному Комитету Обороны. Он был образованным экономистом и самым молодым членом Политбюро (44 года). Сталин несколько раз называл его своим наиболее подходящим преемником на посту главы правительства. Большинство историков считает, что именно это сделало Вознесенского объектом клеветы со стороны Маленкова и Берии. В марте 1949 года Вознесенский был снят со всех своих постов и выведен из состава Политбюро, в октябре 1949 года арестован и в конце 1950 года расстрелян.
Однако было бы наивным считать, что ликвидация Вознесенского произошла по инициативе Берии и Маленкова. Инициатива в таких делах всегда исходила от самого Сталина. Берия и Маленков были лишь исполнителями, в данном случае вполне заинтересованными. Сталин, понимая наличие у Вознесенского реальных шансов и способностей для руководства всей страной и его популярность, не нашел других способов лишить его этих шансов, кроме ликвидации. Сталин понимал, что Вознесенский как человек яркий и независимый не будет сохранять культ Сталина. Вознесенский не был фанатиком идеологии, он стремился бы к реформам. Главное было еще и в том, что Вознесенский не был причастен ни к каким политическим репрессиям, он не обагрил свои руки в крови террора 30-х годов. Он мог поэтому совсем иначе взглянуть на репрессии довоенного периода и дать им иную оценку, чем та, которая была официальной. Сталин не мог оставить после себя человека, который мог бы заняться пересмотром истории СССР и ВКП(б).