В апреле 1968 года, накануне ввода войск в Чехословакию, с анализом ситуации и постановкой задач выступил Брежнев. Его доклад засекречен, но известно, что на пленуме Косыгин, Мазуров, Полянский и Шелепин сидели с каменными лицами, а Суслов вообще ушел из зала.
10 марта 1970 года появляется письмо членов политбюро Суслова, Мазурова и Шелепина о плохом состоянии советской экономики, руководимой Брежневым и Косыгиным, где главным объектом критики был Брежнев.
Итог внутрипартийной борьбы подвела ошибка Шелепина во время его поездки во главе профсоюзной делегации в Великобританию. В годы руководства КГБ он лично вручал орден майору КГБ Сташинскому за убийство Льва Ребета и Степана Бандеры. Но вскоре сбежавший на Запад Сташинский назвал заказчиком убийства Шелепина, хотя оба убийства планировались еще Серовым.
Немецким судом Шелепин был признан заказчиком убийства, и это решение не было отменено. Поэтому его приезд в Лондон вызвал возмущение английской печати. Начались митинги у советского посольства. Шелепина пришлось выводить через черный ход, а посольского шофера приняли за Шелепина и забросали куриными яйцами. В СССР это стало поводом, чтобы убрать Шелепина с поста председателя ВЦСПС, а в 1976 году вывести из членов Политбюро.
Суслов понял, что вместе с Шелепиным достигнуть компромисс в Политбюро он не сможет, и заявил, что Шелепин и немецко-американский философ Маркузе такие же враги коммунизма, как Раймонд Арон и Збигнев Бжезинский. Поэтому он предложил Шелепину должность заместителя председателя Комитета по профтехническому образованию. Шелепин вынужден был согласиться, но и после этого его не оставили в покое.
Члены Политбюро помнили и не простили ему попытку захвата высшего поста в государстве. На протяжении ряда лет он старательно формировал кадры своих сторонников, продвигая их в ЦК комсомола, потом на руководящие посты в КГБ. Шелепин понизил в должности или уволил тысячи сотрудников КГБ. заменив их людьми из партии и комсомола.
В то же время он старался поднять престиж органов госбезопасности, освободить из тюрьмы видных соратников Берии — Эйтингона и Судоплатова. Совместно с генпрокурором Руденко добился досрочного освобождение из заключения сына Сталина — Василия. Перейдя на работу в ЦК партии, он передал пост председателя КГБ своему другу Семичастному и продолжил рассаживать бывших комсомольцев на руководящие посты.
Шелепин и Семичастный подготовили вторую, удавшуюся операцию по свержению Хрущева, и организовали доставку Хрущева из Пицунды прямо на заседание Президиума ЦК. где ему было объявлено о досрочной отставке. Шелепин делал это лично для себя, потому что заговорщики обещали ему пост преемника Хрущева. Был подготовлен проект постановления ЦК, в котором Брежнев избирался первым секретарем ЦК временно, с последующей передачей поста Шелепину при гарантии несовмещения обязанностей первого секретаря ЦК и Председателя Совмина.
Однако некоторые члены ЦК на Старой площади остались недовольны. Обиженные Хрущевым бывшие секретари ЦК Игнатов, Фурцева, Аристов рассчитывали вернуть себе высокие посты, но не блиставший талантами Брежнев предпочитал работать с теми, кому доверял. Став генеральным секретарем, он руководил страной до конца своей жизни.
Члены Президиума ЦК заранее знали, что обманывают Шелепина. Он и Семичастный нужны были им только как гаранты успешности заговора с участием КГБ. Поэтому Микоян на заседании Президиума ЦК так резко выступил против назначения Шелепина на пост первого секретаря и прямо предостерег коллег, что «от этого молодого человека можно ожидать много бед».
Шелепина тогда перевели из кандидатов в члены Президиума ЦК, Семичастного ввели в состав ЦК, но на посту первого секретаря ЦК остался Брежнев в качестве наименьшего зла, а вышедший на пенсию Микоян, перестав быть членом Политбюро, до конца своих дней пользовался всеми привилегиями высшего руководства.
В первые годы правления Брежнев понимал свое шаткое положение. На XXIII съезде КПСС шелепинцы устроили бурные аплодисменты, когда при избрании в Президиум было названо имя Шелепина. Тогда, чтобы нейтрализовать этот демарш, сторонники Брежнева начали аплодировать после каждого нового имени. Всем стало понятно, что намерения заговорщиков серьезны и стесняться в средствах они не будут, поэтому действовали против них быстро и решительно.
С годами Семичастный cmaл почти совсем обыкновенным пенсионерам, только тогда он после прогулки на Патриарших прудах дал свое последнее интервью журналисту Николаю Алексеевичу Добрюхе (псевдоним НАД), который помогал оформлять личные воспоминания бывшим руководнтелям КГБ Семичастному и Крючкову.