Последнюю попытку реабилитировать Сталина предприняли в канун 90-летия со дня рождения Сталина в 1969 году. Но снова внешняя и внутренняя оппозиция не дали этого сделать. Только в 1970 году, под давлением Пекина, на могиле Сталина установили бюст.
Эта «противоречивость» действий Брежнева сказалась и на внешней политике СССР. С одной стороны, СССР оказал помощь Вьетнаму в ходе американской агрессии, поддерживал Египет и Сирию в борьбе с Израилем и происками Запада. Арабским странам Советский Союз помогал идти по пути арабского национального социализма. Был восстановлен порядок в Чехословакии. Активно развивались Организация Варшавского договора и СЭВ.
При активной роли лично Брежнева СССР нормализовал отношения с ведущими странами Запада. СССР сблизился с Францией де Голля и с ФРГ. где канцлером был Вилли Брандт. В 1972 году ФРГ признал социалистическую ГДР. Оба германских государства вошли в ООН. Возобновились советско-американские встречи на высшем уровне. СССР добился паритета по межконтинентальным ракетам с США. Начались переговоры по ограничению стратегических вооружений.
Настоящей внешнеполитической победой стало Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе в 1975 году, закрепившее политические и территориальные итоги Второй мировой войны, нерушимость границ и невмешательство во внутренние дела иностранных государств.
Однако продолжился курс на конфронтацию с КНР, и. вместо того, чтобы совместно с Китаем строить социализм, были потрачены значительные ресурсы на его «сдерживание» на Востоке и в Центральной Азии. В итоге Пекин пошел на сближение с Вашингтоном. Не удалось добиться согласия с Румынией. Албанией. Кубой, Северной Кореей и Северным Вьетнамом.
Брежнев не хотел усиления военной активности в Афганистане, но вынужден был согласиться с Андроповым и Устиновым и ввел войска. Началась десятилетняя война, которая не только увеличила международную напряженность и подорвала авторитет Советского Союза в арабских и мусульманских странах, но и возложила непомерную нагрузку на экономику СССР.
Оказалось, что в сложившейся в мире ситуации ввод ограниченного, но непомерного для страны контингента войск был выгоден только США, Китаю и Израилю. которые являлись для Советского Союза главными геополитическими конкурентами.
Вторая половина правления Брежнева была менее активной и результативной. Вырождающаяся советская «элита» уже мечтала о сближении с Западом, о вхождении в мировое сообщество, а с помощью приватизации — о присвоении народной собственности. Это в итоге и привело страну к либерально-буржуазной контрреволюции.
Брежнев, как соратник Сталина и активный участник Великой Отечественной войны, никогда не допустил бы этого сам, однако, не имея железной воли и принципов, он под воздействием агентов влияния Запада, просочившихся в аппарат ЦК и институты Академии наук, ставших его советниками и референтами, постепенно менял социалистический курс на либерально-демократический. В связи с возрастными изменениями у него начал формироваться собственный мягкий «культ личности».
Он стал падок на лесть, награждение орденами и премиями, медалями, незаслуженно стал четырежды Героем Советского Союза и был награжден орденом «Победа», чем пользовались в собственных корыстных целях многие недобросовестные люди из его окружения.
Брежнев чувствовал, что ему пора уйти на заслуженный отдых. Начиная с 1978 года он неоднократно заявлял о желании уйти в отставку, но окружение против этого категорически возражало. Им был выгоден слабый и больной вождь, за спиной которого можно было проводить свой курс.
В последние годы правления Брежнева в его окружение проникло немало явных агентов влияния, а при Андропове и Горбачеве «пятая колонна» была уже полностью сформирована и вышла из подполья. Именно Андропов познакомил Брежнева с Горбачевым, представив его как реального кандидата в преемники для проведения выгодного им политического курса. Это дало толчок карьере в Москве амбициозного и легкомысленного провинциального политика.
Темпы роста экономики в конце семидесятых замедлились. Увеличилась зависимость от продажи углеводородов и от поставок продовольствия из-за рубежа, на что тратилась значительная часть валютной выручки от экспорта нефти и природного газа. Ухудшилась ситуация в сельском хозяйстве. За 15 лет страна 8 раз пережила сильнейшие неурожаи. Кроме того, сказывалось разрушение при Хрущеве русских деревень, что ухудшало демографию, а увеличение числа некомпетентных чиновников привело к падению качества управления.