До сих пор не утихают споры вокруг знаменитого «Плана Z». Сам Редер заявлял, что зимой 1938/39 годов он представил Гитлеру 2 альтернативных плана развития германского флота. Краткосрочный план, рассчитанный на то, что война начнется через год или два, предусматривал создание флота, «состоящего в основном из подводных лодок и карманных линкоров. Их можно было построить довольно быстро. В случае войны такое соединение, хотя и было бы совершенно не сбалансированным, представляло бы значительную угрозу для британских линий обеспечения».
Но существовал вариант и долгосрочной политики, когда планировалось подготовить «соединение большой ударной мощи с линейными кораблями самого высокого класса. Хотя на его создание уйдет больше времени, оно сможет не только угрожать британским линиям обеспечения, но даже дать бой британскому Флоту Открытого Моря (sic!) со всеми шансами на успех».
Гитлер обещал Редеру, что флот ему не потребуется ранее 1946 года, и потому 29 января 1939 года родился «План Z». Это была широкая программа строительства новых кораблей, которая, как японская и американская, приоритет отдавала линкорам. Хотя «Бисмарк» и «Тирпиц» вошли в строй только через 18 месяцев, они уже стали головной болью для Адмиралтейства. А в новой программе предусматривалось строительство не менее 6 новых линкоров и 3 линейных крейсеров, которые планировалось закончить к 1945 году. На будущее план предусматривал довести количество линейных крейсеров до 12 и построить еще несколько линкоров. Дэвид Вудвард пишет:
«От „Бисмарка“ и „Тирпица“ немцы собирались перейти к линкорам в 56000 тонн с 8 орудиями калибра 406 мм. Два таких корабля действительно были заложены в 1939 году и все еще строились 2 года спустя. Однако позднее русская кампания и программа строительства подводных лодок выдвинули другие приоритеты, и о постройке линкоров пришлось забыть.
От этих кораблей было предложено перейти к вожделенным линкорам в 80000 тонн. Но вершиной кораблестроительной мысли (или бреда, как посмотреть) были колоссы полным водоизмещением 144000 тонн со скоростью 34 узла и вооружением из 8 орудий калибра 508 мм. Впрочем, этот проект можно рассматривать как мечты инженеров-кораблестроителей, раздутые до последнего предела».
Линкоры и линейные крейсера, с которых начиналась эта программа, уже были колоссальными. 6 линкоров принадлежали к так называемому типу «Н». Гладкопалубные корабли оснащались дизелями мощностью 165000 л.с., что позволяло им развивать скорость 29 узлов. Дальность плавания составляла 16000 миль при скорости 19 узлов. Главный пояс имел толщину 300 мм, верхняя палуба — 30 мм, главная — 100 мм. Главный калибр состоял из восьми 406-мм орудий в двухорудийных башнях, устанавливался обычный для немецких кораблей противоминный калибр и зенитная артиллерия. Эти огромные корабли с большой дальностью плавания и автономностью предназначались для «групп поддержки, способных независимо действовать в открытом океане. К ним должны были отходить рейдеры, если встречали противодействие превосходящих сил».