Запустив длинные тонкие пальцы в густые солнечно-рыжие волосы, эльфийка закрыла глаза, ощущая себя как никогда одиноко. Не хотелось даже искать способы вернуть себе доброе расположение духа и шаткий покой. Нужно было выйти из дома, где её уже ждали, и начать путь, уводящий на северо-восток. Но сил сесть на коня не было.
— Ты должна… ты сделаешь это, — шепнула своему отражению эльфийка и поднялась из уютного кресла, застеленного серой волчьей шкурой.
Эрин Гален. Она помнила эти земли именно под названием Великого Зеленолесья. Помнила те славные дни, когда тень врага ещё не коснулась деревьев, подпирающих небесный свод. С тех пор минуло почти две тысячи лет. Теперь Андунээль отчетливо чувствовала, как зло, поселившееся в Дол Голдуре, искажает всё вокруг себя. Эта тьма походила на тлен и плесень, она почти физически ощущалась горчащим пеплом на губах, ядом, изменяющим суть, выжигающим бессмертную душу.
Находясь на границе леса, эллет обернулась в седле и обратилась к воинам, охранявшим её в пути:
— Здесь мы простимся с вами, — скользнув взглядом по замершим лицам, она мысленно усмехнулась, предчувствуя негодование.
— Владычица велела следовать с вами до замка Владыки Мирквуда, Госпожа, — выразил общее недовольство самый младший из спутников.
— Отсюда до замка осталось не так долго. Последний отрезок пути я преодолею сама.
Мягко улыбнувшись мужчинам, Андунээль поправила парные клинки в набедренных ножнах и провела рукой по перевязи лука, убеждаясь, что в случае опасности может мгновенно воспользоваться оружием. Пусть она и была целительницей, а не воином, но кое-как обращаться с оружием умела.
— Неужели вы не слышали тех ужасов, что рассказывают о Чернолесье? — недоуменно спросил тот же эльф. Он посмотрел на эллет взглядом, в котором явно читалось всё, что он думает о спятившей целительнице.
— Эрин Гален, Румиль, — поправила его Андунээль. И впервые её голос резал подобно острой грани нетающего льда, а бездонные зелёные глаза опасно сверкнули предупреждением. — Для меня эти земли навсегда останутся Зеленолесьем. Езжайте. Моих сил хватит, чтобы справиться с опасностью. К тому же, не думаете же вы, что стража границ не заметит путницу?
Насмешливо вскинув бровь, она смерила эльфов оценивающим взглядом. А после наклонилась к ушам каурого скакуна и ласково шепнула ему, что пора отправляться. Однако прежде чем оставить их, эллет одарила воинов последним взглядом. Не желая расставаться на недопонимании, она смягчила свои действия словами.
— Я устала пререкаться с вами. Namaarie, aa’ menle nauva calen ar’ ta hwesta e’ ale’quenle⁴.
Стражи границ заметили её спустя неполный час после того, как она въехала под сень Сумрачного Леса. Андунээль сначала почувствовала чужое присутствие, и только через несколько минут острое зрение уловило мелькнувшую тень на одном из деревьев по левую сторону дороги. Не замедляя скачки, она откинула с головы капюшон серо-зеленого маскировочного плаща, давая эльфам увидеть, что перед ними не враг. Когда же с широких ветвей, переплетенных над дорогой, на неё нацелились лучники, эллет остановила коня. На её губах блуждала улыбка, а изумрудные глаза были чуть прищурены. Она пыталась на слух определить сколько стражей границ почтило её своим присутствием.
— Рада встречи, Стражи, — чуть приподняв руки, она отпустила поводья. — Я посланница Пресветлой Владычицы Галадриэль.
___________________________________________________
¹ Звезда сияет в час нашей встречи
² Сердце моё поёт при встрече с тобой, дитя Дориата
³ Моё сердце будет ждать следующей встречи с тобой
⁴ Прощайте, пусть все ваши тропы будут зелены
Глава 2
В иное время имя Леди Галадриэль стало бы ей пропуском. Но в иное время её и встретили бы по-другому. Сейчас же, лица стражей оставались неизменно холодными, отстранёнными. На дне их глаз Андунээль улавливала напряжение, почти тревогу. Если они не верили друзьям, то не удивительно, что враг смог подобраться к лесному народу столь близко. Тем не менее, они опустили луки и приблизились к путнице.
— Следуйте за нами, heryn¹. Вы будете доставлены к Королю, — предельно собрано произнес один из стражей.
Мгновением позднее, когда он легко спрыгнул с ветвей, будто бы сделав шаг длиною в пару десятков метров, эллет поняла, что он является предводителем этого небольшого отряда. Самым старшим из них. И самым умелым. За ним молчаливыми тенями следовали ещё трое. Лесные эльфы были удивительно похожи друг на друга. Андунээль знала, пройдет немного времени, и она будет различать их даже с закрытыми глазами. Но пока что единообразие застилало взор. Оружие и снаряжение стражей было схоже, плавные движения таили смертоносную молниеносность и были синхронны, при этом на лицах застыло одно и то же выражение. Только собранность и готовность к нападению в любой момент. Ни капли дружелюбия к гостье из Лотлориэна. Ни проблеска доверия. Должна ли она была сообщить об этом своей Госпоже?
Видеть Великое Зеленолесье в таком состоянии, в котором оно находилось в эти дни, было для Андунээль настоящим испытанием. Впервые за всю свою долгую жизнь эльфийка была рада, что дар матери не передался ей в полной мере. Она помнила как, сотни лет назад, они вместе прогуливались по роскошным изумрудным лесам возле Менегрота. Долгими часами amil² вслушивалась в голоса деревьев. Она умела разговаривать с растениями и животными. Её магия была невероятна сильна. В Лориэне Андунээль считалась одной из самых способных целителей. Однако она понимала, что унаследовала только часть сил родителей. В руках её отца пел металл. А что она? Она могла лишь улавливать отголоски. К примеру, как удовлетворение своих клинков, испивших крови молодого стража, когда она отдавала ему оружие.
Наблюдая за тем, как воины убирают её клинки, эллет протянула руку к порезавшемуся эльфу. Мягко улыбнувшись в ответ на его настороженный взгляд, она понимающе кивнула.
— Ed’ i’ear ar’ elenea, uuma dela, inye la car le ulco³.
Когда страж опустил руки на её ладонь, Андунээль накрыла их второй ладонью и ненадолго прикрыла глаза. Полностью расслабившись, она считала вздохи, чувствуя чужой организм, как свой. Погруженная в эти ощущения, эллет не могла видеть того, как при этом воздух вокруг неё будто бы сгустился и наполнился бледно золотым, едва уловимым даже острому эльфийскому зрению, свечением. Через неполную минуту она отпустила руки стража границ. Кровоточащие глубокие порезы на его ладонях затянулись. На коже остались неровные розоватые полосы шрамов, но Андунээль знала — у жителей Мирквуда найдется мазь, способная избавиться от этих досадных изъянов. Через пару дней, при должном уходе, от них не останется ни следа.
— В Лотлориэне я была целителем, — с долей отчуждения заметила Андунээль. Поглаживая коня по мощной шее, она скользнула взглядом по своим проводникам. — Может быть, мы продолжим путь?
Оставшуюся дорогу до дворца эльфийка не проронила ни слова. Пребывая в раздумьях, она гадала, как давно магия Владыки Мирквуда борется с болезнью леса? С тем злом, что пустило корни в Дол Гулдуре и искажало всё вокруг себя, распространяя тьму.
Скользя внимательным взглядом по ветвям и стволам деревьев, то тут, то там она замечала, что привычную зелень крон заменили краски осени. Перестук подков по дороге смягчала опавшая листва. Красные, желтые, терракотовые и бурые листья разлетались из-под копыт в стороны, прелый аромат их заполнял легкие. А ведь до Праздника Урожая было ещё больше недели.
В этом сумраке не было покоя и безмятежности. Ничего, что было бы схоже с золотом тумана, что расползается по Лотлориэну в утренние часы. Быть может другую часть леса Владыка и сумел сохранить неизменной, но в землях, близких к Дол Голдуру невозможно было представить себя отдыхающей на привале под сенью дубов. Атмосфера, царящая здесь, угнетала. С этой отравой было слишком сложно бороться.