Андунээль пришла незадолго до того, как стало бы поздно. Неспешными шагами преодолевая расстояние от высоких стеклянных дверей, ведущих из королевского обеденного зала, к беседке в конце открытой террасы, где её ждал Владыка, она сохраняла величественное спокойствие. И только в глубине зеленых глаз едва уловимым облаком, отраженным на водной глади, застыло удивление. Придерживая края тёмно-синей, почти черной, мантии, расшитой золотой нитью, она сдержанно улыбнулась выступившему навстречу королю. С жадностью рассматривая его, она запечатлела в памяти новый образ. Без привычных короны, посоха и роскошных парадных мантий он выглядел старше. И в то же время из его глаз на время исчез блеск стали, уступив место сиянию далеких звезд. Трандуил выглядел усталым, но до странного умиротворенным. От этого что-то внутри замирало, словно перед отчаянным прыжком в бездну.
— ‘Quel gwein, aranya¹, — учтиво склонила она голову, оказываясь в нескольких шагах от Владыки. — Elen sila lumenn omentilmo².
Ослепленный оранжево-красными всполохами, рисуемыми закатом в её свободно ниспадающих волосах, Трандуил улавливал разбавляющие их золотые отблески. Видение из огня и золота. Неуловимое. Сотканное из песка времени, заметающего позабытые дороги. Закатная звезда, разгоняющая мрак мерцанием. Вот кем в эти мгновения была для него эллет.
— Anduneel, im gell ma le pada. Saesa omentien lle. Maa quel³, — изумляясь косноязычию, не свойственному себе, он стоял перед ней, неспособный отвести глаз. — Vanimle sila tiri⁴.
— Как я могла отказать, когда вы позвали? — скрывая замешательство за почтением, она мягко улыбалась.
Шагнув ещё ближе к Владыке, она отвела взгляд перед тем, как оказалась слишком близко. Её внимание привлекли круглые чёрные колонны, отливающие в лучах заходящего солнца оттенками синего. Осторожно протянув руку, она коснулась ближайшей из них кончиками пальцев и тут же торопливо отдернула их. Склонив голову к плечу, она позабыла о мантии, которая тут же сползла с плеч, отчего стало видно серебристо-голубую ткань платья, точь-в-точь такого же цвета, как глаза Трандуила в те редкие моменты, когда мысли его были светлы. Любопытство побудило эллет коснуться обеими ладонями гладко отполированной породы. Чужая сила протекала в живом камне, она слабо пульсировала под кожей, едва уловимо покалывая.
— Ná mára⁵! — Через плечо посмотрев на таура, будто извиняясь, она пояснила: — Алатариэль хранит Лотлориэн от вторжения. Она бережет его жителей, но здесь… этот лес дышит вами, Владыка, — восхищения в её глазах было столько, что, хотелось качаться на его мягких теплых волнах. Но голос эллет был полон горькой, почти злой, насмешки неясного рода. — Вот она — разница между нолдор, взявшейся править Цветущим Лориэном, и истинным королем. Когда она устанет от неминуемых изменений, накроющих Средиземье, когда получит прощение и отправится в Валинор, вы всё ещё будете здесь и будете править Эрин Галеном.
Забывшись, она произнесла имя Пресветлой Госпожи на языке тэлери. Так, как когда-то это делала её мать. Но Трандуил ничем не выдал того, что заметил оговорку. Впрочем, даже если бы он позволил тени подозрения пасть на своё лицо, она бы не заметила этого. Опьяненная огромной силой, протекающей под ладонями, она прикрыла глаза, пытаясь увидеть насколько далеко и насколько прочно тянется золотая сеть, наброшенная тауром на владения. Когда ей это почти удалось, его голос отвлек её.
— Смелые слова.
— Правдивые, — берясь за края мантии, она вернула её на плечи. — Вы это знаете. И она знает.
— И вы не боитесь гнева Владык? — подойдя к столу, он налил обоим вина. Отпивая глоток, он протянул бокал эллет, тут же с благодарным кивком принявшей его. — Моего из-за того, с какой легкостью вы игнорируете установленные приличия, и её из-за того, что вы принижаете её силы.
Андунээль смотрела поверх поднесенного к губам бокала прямо в глаза Трандуила, когда произнесла:
— Achasamin fern anann⁶.
«Вместе с кем?» — едва не слетели с его губ слова. Сдержать их оказалось трудно, но не невозможно. Любопытство было не той чертой, которую стоило бы взращать в себе. Помня об этом, он опустился в кресло и жестом указал эллет на противоположное. Он дождался, когда она сядет и дал ей в полной мере насладиться видом, открывающимся с высоты четвертого яруса дворца.
— Стражи доставили вам всё необходимое? — он нарушил молчание первым, когда от первого блюда эллет перешла ко второму, и её бокал опустел.
— Да, таур. Я благодарна вам за это.
Сумерки постепенно сходили на нет. Первые звезды уже давно появились на небе, освещая мир. Но внутри беседки клубились тени. Подняв взгляд на короля, вновь наполняющего её бокал, Андунээль дождалась, когда он посмотрит на неё и вскинула бровь.
— Не пора ли зажечь свечи?
Только после этого Трандуил осознал, сколько уже прошло времени. Бросив взгляд на витые канделябры, он задумчиво кивнул.
— Да, пожалуй.
Едва слова слетели с губ, Андунээль с улыбкой кивнула ему. Она сделала глубокий вдох и замерла на несколько секунд, представляя себе ласковое пламя свечей. Через миг все разом они загорелись, ровными огоньками обозначая круг света, в котором замерли эльфы.
Не до конца верящий увиденному, Трандуил бросил быстрый хмурый взгляд на эллет и, наткнувшись на её довольную улыбку, усмехнулся.
— А я был склонен считать бредовыми фантазиями разговоры о вашей магии.
Глядя на неё сверху вниз, он раздумывал о том, что ещё она может. Пока что ему было известно об исцелении посредством прикосновении и умении договариваться с огнём. Всё это вместе с прозвучавшим на языке тэлери почти позабытым именем наталкивало на определенного рода мысли о происхождении Андунээль. Но пока что он держал их при себе, опасаясь ошибиться, и боясь раньше срока поверить домыслам, имеющим шаткий фундамент.
Возвращая наполненный летним вином бокал на место, Трандуил поставил его перед эллет. Чуть помедлив, он не успел убрать руку до того, как её пальцы, нечаянно коснулись его. Находясь перед ним, как на ладони, она невольно вздрогнула и хотела было отдернуть руку, но он оказался быстрее, перехватив тонкие ледяные пальцы и сжав в своих. Такие холодные, будто она целую вечность не ведала тепла. Скованная льдом Закатная звезда.
— Llie halcin⁷? — не спеша отпускать руку, он согревал её своим теплом.
— Ron oio ring⁸, — не решаясь поднять взгляда, Андунээль смотрела на свои пальцы сжимаемые Владыкой и не могла понять себя.
Сколько раз она находилась наедине с эльфами и людьми? Сколько держала кого-либо за руку, поддерживая или исцеляя? Почему именно сейчас мысли замирали, подергиваясь туманной дымкой? Означало ли это, что Трандуил пытался проникнуть в её разум?
Плавно высвобождаясь из ослабшего захвата, она взяла бокал и тут же сделала глоток вина. Затем ещё один. Вернуться к ужину ей показалось верным решением. Но вскоре с основными блюдами было покончено. И тогда, отклонившись на спинку кресла, Владыка с показным безразличием заговорил.
— Вы быстро нашли общий язык с Леголасом, — задумчивость, разбавленная легкой иронией, скрывала его истинные чувства. — Настолько, что он дал вам обещание.
Не донеся виноградину до губ, Андунээль замерла. Ему было интересно, станет ли она лгать или попытается отвертеться иным способом. Но она приятно удивила его. Глядя в глаза, она признала ровно то, что он уже слышал от стражника.
— Я пыталась отговорить его.
— И это было бесполезно, — протяжный вздох вырвался из его груди. — Я знаю, Андунээль. Знаю, — держа в одной руке бокал, пальцами свободной он на пару мгновений сжал переносицу, будто унимая головную боль. Вот только всё было не так просто, когда головной болью является собственный ребенок. Справившись с минутной слабостью, он нашел в себе силы улыбнуться эллет. — Но так у вас хотя бы будет образец яда. Вам стоит радоваться.