И, наконец, пришел тот момент, когда усталость и апатия взяли свое. Очередное нападение степных хищников ургэлов, с которыми успешно боролись, разве что, только орки, забрало одну из львиц. Переломанную девушку перенесло за пару минут до ее смерти. Это, как выяснилось позже, что-то сломало в голове Меркаба.
Ардит прекрасно понимал состояние льва, ведь одно дело, когда ты альфа, и с пеленок привык к почтению; одно дело, когда ты много говоришь о защите «своих»; одно дело, когда ты привык, что твоих сил хватает для защиты и лидерства. И совсем иное, когда ты сталкиваешься с реальностью, где ты - не самый сильный; совсем иное, когда ты понимаешь, что твоих сил едва хватает, чтобы просто выжить, не то, что кого-то защищать; и конечно, совсем иное, когда на твоих глазах разрывают бывшую любовницу.
Нападение горных хищников (хезуту), когда отряд устроился на «ночлег» не было неожиданным. Вампиры вовремя подали сигнал. И все же, бой обошелся слишком дорого. Ранило всех, кроме Ардита и одного вампира. И особо серьезно пострадал Меркаба, который бездумно бросился в атаку и подставился, что буквально лишило сил и оставшихся львиц.
Об отдыхе уже и речи не шло, поэтому, когда земля задрожала, никто не спал. А когда вдалеке земля взорвалась, демонстрируя огромного Землистого Змея, больше всего похожего на огромную пиявку, с которыми до сих пор не смогли справиться ни гномы, ни дроу, оставалось, только горько рассмеяться. Змей не слишком уступал дракону длиной туловища, а благодаря природной магии, в земле передвигался, как рыба в воде.
Ардит оглядел адептов. Что ж, все к этому и шло...
Привлечь фантом именно к себе было просто. Достаточно было просто выжечь землю на локоть в глубину. Фантом, подобно живому зверю, рванул на источник тепла. Дракон знал, что у него нет шансов против Змея, почти без магии, без дракона. Но, сил хватило, чтобы увести Землистого как можно дальше от разумных.
В какой-то момент рывок Змея прошел мимо сознания. Просто вокруг сомкнулись челюсти с множеством зубов. Сил хватило, чтобы встать комом в глотке фантома, и не дать себя переживать. Щит успешно держал давление зубов, пока Змей снова не вынырнул из земли.
Ардит успел уловить магическую волну. За ней пришел сильнейший удар. Челюсти разжались. Змей выплюнул дракона, и еще в полете мужчина успел заметить, как на «голове» змея болталась девчонка. Магичка буквально вгрызлась на манер комара в шкуру фантома, а второй рукой - раз за разом посылала в Змея молнии.
Ардит сумел сгруппироваться при падении, но вот подняться оказалось куда сложнее. Змей ревел и бился, как молодой, еще не объезженный грифон. Он бился о землю снова и снова, снося деревья и перепахивая почву вокруг. И при каждом «падении» туши о землю, Ардит непроизвольно вздрагивал, готовый увидеть раздавленную магичку, ибо выжить после такого удара невозможно. Сомнительно, чтобы ее можно было даже опознать. Но девчонка продолжала виснуть прямо под цепью из мелких глаз Змея, пока, наконец, голова его не взорвалась прожаренными ошметками.
Фантом распался в дым, и девчонка рухнула вниз с высоты не самого маленького домика. Воздух разорвал тот самый возглас, который обычно употребляют грузчики в портах.
10. Проблемки давим по одной. ч-4 (21.02)
~~~~~***~~~~~
Нет, Астарта, я, конечно, все понимаю… Проклятый, последний род. Сама вляпалась, сама пришла, сама выбрала, но… Землистый Змей! Да это же…!
Несмотря на название, Змей ближе к морским драконидам, чем к змеям. После Всеобщей Войны народилось много таких вот созданий из вполне мирных животных. И народилось их столько, что, скажем, те же Змеи уже давно считаются главными пустынными хищниками, да и в горах у них мало врагов.
Изначально Змей был подвидом морских драконидов, который прижился в пресных подземных реках. Ими даже питались гномы с дроу, как обычной рыбой. Но, череда Прорывов Инферно изменила мелких змеек с нежным мясом, в «червя» с челюстями-лепестками и сотнями мелких, острейших клыков. Прошли века – и вот, имеем то, что имеем. Мелкие пресные хищники, пусть и измененные миазмами Инферно, выросли в почти неуязвимых гигантов, которые с радостью охотятся на разумных. Крайне здоровую, опасную и неуязвимую тварь, размером с молодого дракона без крыльев и лап.