Юрий Петрович, кажется, начал понимать, как себя чувствует его подзащитный. Как загнанный заяц, которого травят собаками, и сколько он ни кричит: я не волк! я не волк! — его невозможно услышать. Потому что другие зайцы кричат все вместе и гораздо громче: волк он! Точно волк! Травите его, травите… Или не кричат, но молчат. И прячутся. Вместо того чтобы прийти ему на помощь.
ГРИГОРИЙ ШАРАНИН
Наконец настал тот долгожданный момент, когда Шаранин шел в дом Марии Коротаевой. Шел и знал, что попадет туда легко и просто, потому что рядом с ним шла рыжеволосая и конопатая толстушка — Валя. Она была соседкой Марии Коротаевой и залогом его успеха. Валя вела на поводке персикового пуделя и улыбалась Шаранину. А тот улыбался ей и думал о том, что если Щербак опять дежурит около ее дома, то через десять минут вся «Глория» будет знать, что «Заря» занимается поисками Коротаевой. Поэтому он готовил пути для отступления. Он решил — если Щербак во дворе, то надо хвататься за пейджер, мол, пришло сообщение, что у него прорвало трубу и нужно срочно ехать домой.
Валя — милая девушка из Иваново. Таких, как она, было полным-полно в пятидесятые годы — честная, веселая и доверчивая. Сегодня она напоминает скорее человека из пробирки, чем нашего современника. Как ей удалось воспитать, а главное — сохранить в себе все эти качества, остается только догадываться. Валя работала домработницей у одной пожилой дамы-искусствоведа. Чтобы познакомиться и практически сдружиться с ней, Шаранину пришлось всю ночь штудировать книгу о пуделях. Оказалось же, что пудель хозяйский и Валя его недолюбливает, но осведомленность Григория привела ее в полный восторг, и знакомство состоялось.
Валя жила в квартире искусствоведши одна, пока та тусовалась на очередном кинофестивале. Воспользовавшись положением хозяйки, она пригласила Григория к себе. Именно этого и добивался Шаранин, поэтому уговаривать его долго не пришлось. Валя же втайне надеялась, что встретила мечту всей своей жизни и что этот мужчина, может быть, когда-нибудь может стать ее мужем. Вполне довольные положением дел, они шли и улыбались друг другу.
Когда они вошли во двор, Шаранину показалось, что за домом наблюдают. Он уже потянулся за пейджером, чтобы разыграть запланированную комедию, когда разглядел, что это просто парочка влюбленных целуется в подворотне. Хорошая примета, подумал Шаранин, влюбленные как птицы, если их не спугнули, значит, охотников рядом нет.
Валя принимала гостя как любимого мужа после долгой разлуки, но обращалась к нему на «вы». Все содержимое холодильника мгновенно оказалось на столе: какой-то суп, маринованные огурчики, несколько кусочков салями, сыр, масло, кусок яблочного пирога. Шаранин подумал, что, наверное, безнравственно использовать такое открытое и добродушное существо в корыстных целях, но этого требовала профессия. Он нахваливал хозяйку, а сам думал о том, что пора заняться квартирой Коротаевой. Он прикидывал, как бы выпроводить Валю из дома, часика на полтора.
Неожиданно он изменился в лице, пошатнулся и присел на диван.
— Что? — подбежала к нему Валя.
— Пустяки, — он виновато улыбнулся. — Я прилягу?
— Конечно.
Валя подмостила ему под голову подушку и накрыла огромным мягким пледом.
— Может, «скорую»? — суетилась она.
— Не надо!
— Почему?
Появление врачей не входило в планы Шаранина. Он даже засомневался, не перегнул ли он палку, поэтому, чтобы слишком не пугать девушку, он чуть улыбнулся и попробовал сесть.
— Лежите, лежите!
— Мне на работу завтра, а они меня в больницу увезут. Меня уволят. Понимаешь?
— Понимаю, — вздохнула Валя. — Но здоровье дороже любой работы, даже самой важной. И не спорьте.
Валя старалась держаться с достоинством, и Шаранин подыгрывал ей.
— Это верно, — сказал он, застонал и перевернулся на другой бок.
— Плохо?
— Ага.
— Господи, да что же делать-то? — запричитала Валя.
— Лекарство, как назло, дома забыл, — раздосадованно произнес Шаранин.
— Какое лекарство? У хозяйки этих лекарств столько — на всю Москву хватит!
— У меня особенное. На заказ в рецептурном отделе делали.
— Тогда «скорую».
— Нет.
— А что?
— Не знаю. А ты правда хочешь мне помочь?
— Глупые вы, — возмутилась Валя. — Говорите, что надо?