Она, возможно, сумела бы и сама родить для себя. Но всякий раз терялась, а стоит ли от этого мужика пускать в свет отпрыска? Мужиков тех у нее перебывало больше, чем навоза в сарае. Немудрено в них закопаться.
Взяла она Юрку уже четырехлетним, выскочившим из пеленок. А попробуй сама вырасти мальца до этого возраста? К тому ж и не чужой он ей. Свой как никак. Следом бегает. Мамкой зовет. А чтоб меньше спрашивал, сунула ему в рот леденцы, мальчишке враз не до вопросов стало. Понравилось у тетки. И та быстро полюбила племянника. А как иначе, коль лицом и повадками ее копия. Хитрый и смышленый, не в свою семью. Уже через год читать и писать научился.
Жили они с теткой в частном доме на окраине города. Имели небольшой огород, несколько фруктовых деревьев, кур и корову. Юрка не любил хозяйство. И рос, как заправский городской мальчишка. Он никого не боялся, со многими дружил. Тетка изо всех сил старалась дать Юрке хорошее воспитание и образование. Именно поэтому не давала общаться с деревенской семьей — чтобы не испортили там Юрку. Она одевала его так, как наряжали своих детей богатые, известные всему городу люди, и очень досадовала, когда мальчонка, забывшись, сморкался «в бабочку», а руки вытирал о штаны. Зато он никогда не проходил мимо соседей, не поздоровавшись. Не забывал, ложась спать, пожелать ей спокойной ночи. А встав из-за стола, всегда говорил «спасибо».
Юрка даже петуху кричал:
— Доброе утро!
И коли приходили к тетке гости, никогда не мотался на глазах у взрослых.
Он с малолетства умел пользоваться вилками, ножами, ложками и салфетками. У него был звонкий голос, прекрасный слух, хорошая память. Всему остальному его учили на каждом шагу.
В школе мальчишку любили. Он был в меру задирист и драчлив. Но умел под взглядом учительницы покраснеть и, опустив голову, сказать голосом, полным раскаянья:
— Простите меня, пожалуйста…
Какое сердце не дрогнет при виде столь кроткого дитя! И его прощали тут же…
Юрка еще юнцом увлекся девчонками. Заметив, что многим из них нравится, начал осваивать взаимоотношения. Кое-что почерпнул из домашней жизни, подсматривая за теткой и ее гостями. Среди них случалось немало поклонников. И мальчишка быстро, с жадностью впитывал в себя все, что видел и слышал. Но однажды попался на подглядывании и был побит. Потом тетка поговорила с ним по душам. А замочную скважину в своей двери законопатила наглухо. Но поздно. Юрка уже многое увидел и запомнил. Он быстро нашел общий язык со сверстницами и стал общим любимцем, причиной девчоночьих ссор и раздоров.
Тому виной была его слащавая внешность, словно украденная с витрины фотоателье. Юрка с раннего возраста прослыл сердцеедом, девичьим угодником. Он рано потерял невинность и ничуть о том не жалел. Тетка лишь посмеивалась, слушая о похождениях и победах приемыша. Горделиво усмехаясь, говорила:
— Весь в меня, шельмец! Родная кровь!
Мальчишка любил тетку больше всех на свете.
И сторонился, стыдился и презирал свою многочисленную, горластую, деревенскую родню. Он не любил бывать у них. Если тетка собиралась отвезти его в деревню хотя бы на праздники, Юрка закатывал настоящую истерику:
— Не поеду к ним! — вопил на весь дом. И клялся: — Весь дом приберу! Хочешь? В сарае полы под скребок помою! Оставь меня в городе!
— Ну почему? Там родня!
— Не хочу! У них вши даже в штанах бегают! Они грязные. И дерутся! Все время ругаются. А щипаются как больно! Разве это родня? Все из наших сумок выволокут и сразу забывают, кем мы им приходимся. А братья все грозят мне клопов за шиворот напустить. В подарок. Не вези меня туда!
Случалось, она уступала Юрке, которому не нравилась деревенская жизнь. В городе мальчишка чувствовал себя как рыба в воде.
Он никогда, даже по мелочи, не обманывал тетку, считая ее самой умной на земле. Он любил слушать женщину, беседовать с ней по вечерам. И она учила:
— Смотри, Юрик, в этой жизни никому не доверяй. Ни друзьям, пи жене, ни родне. Так самому спокойнее жить. Предать некому. Помни, все бабы — подлые, а друзья — продажные, родня — жадная, соседи — завистливые. Чуть душу приоткроешь — в нее тут же наплюют. И высмеют тебя.
Никогда не хвались! Ничем и ни перед кем. Если будешь иметь мешки денег, жалуйся на бедность, чтоб в долг не просили и не обокрали. Помни случай с Петровной, соседкой вашей в деревне. Машину выиграла бабка по лотерейному билету. Не чужим, младшему сыну о том сказала. Похвалилась старая, не выдержала. Так сын в ту же ночь убил ее. А промолчи она — жила бы до сих пор.
— А я никому ничего не говорю. Меня отец спрашивал, как я в городе живу? Ответил, что трудно. Еле тянем, — сознался мальчишка.