— Тотчас после получения приказа. — Оправив привычным жестом гимнастерку, Матвиенко добавил — С минуты на минуту.
Снова вышли на полотно и вскоре очутились в расположении артиллерийского подразделения. Орудия стояли без чехлов, с грозно приподнятыми стволами.
— Дальше не пойдем, — сказал Матвиенко. — Видишь, сороки? А где сороки — там людей нету. Птица осторожная. Недаром говорят, что убитая сорока ружье красит. Пошли назад.
Едва оставили позади лесок, как грянул залп, от которого задрожала земля. Началась огневая подготовка.
Приказав Крайневу поспешить на наблюдательный пункт, где теперь должен был находиться полковник, Матвиенко помчался к танкистам.
Страшный грохот вызвал у Крайнева боль в ушах, воздух, ставший вдруг упругим, жгутом сдавил голову и, казалось, обжигал, как пламя.
Сквозь глухие заросли дикорастущих подсолнечников Сергей Петрович добрался до наблюдательного пункта. Полковник, ссутулившись, следил за разрывами.
Но вот по земле скользнули тени самолетов, и орудия смолкли. На бреющем полете прошло несколько штурмовиков.
Полковник опустил бинокль и повернулся к Крайневу, словно был уверен, что тот стоит за его спиной.
— «Летающие Танки» пошли. Гитлеровцы их «черной смертью» прозвали. Все доколотят, до чего артиллерия не добралась. Отбомбятся — и танки пойдут.
Сердюк еще раз забрался на вышку и осмотрел степь. В немецкий цейсовский бинокль, который притащил ему Петр со склада, он увидел лавину советских танков, облепленных пехотой. Они перевалили через пригорок и вскоре скрылись в лощине. А по городской площади в панике метались окруженные гитлеровцы. Их танки сначала промчались в одну сторону, потом в другую и снова вернулись на площадь. Здесь их накрыли бомбардировщики, и уцелевшие танки стали беспорядочно и суетливо, как муравьи, расползаться по улицам.
Пули со свистом пролетали мимо Сердюка, но он, казалось, совершенно забыл об опасности. К нему поднялись Сашка и Павел, обежавшие уже весь завод, и сообщили о том, что видели. Есть раненые и убитые. Шестая домна от взрыва бомб покосилась набок, в мартене рухнуло несколько колонн: один разливочный кран, искореженный, лежит внизу, другой, целый, чудом задержался на покосившихся колоннах. Разрушена контора сортопроката, людей Гудовича и Вали нигде не видно.
Последнее сообщение больно ударило Сердюка по сердцу. Он как к дочери привязался к этой мужественной и милой девушке и всеми силами старался сохранить ее жизнь. И дернуло же послать ее на самый опасный участок — в газопровод. Чувство вины перед ней, перед Крайневым тяжело легло на душу.
В разных концах города гигантскими кострами горели дома, пылало четырехэтажное здание школы, Дворец металлургов, театр и совсем неподалеку — поликлиника.
На улице перед заводом появились бойцы в защитной форме. Выбивая из домов засевшего противника, они продвигались к проходной.
Сердюк ринулся по лестницам, выскочил на площадь перед заводоуправлением. По ней навстречу бойцам уже бежали рабочие. У сорванных танками ворот обе волны слились. Рабочие радостно кричали, крепко, по-мужски обнимали бойцов, целовали их и с наслаждением угощались солдатской махоркой, обменивались короткими новостями. Бойцы были в погонах, это с непривычки резало глаза.
Неожиданно Андрей Васильевич заметил Крайнева, жадно вглядывавшегося в толпу рабочих. Сердюк рванулся к нему, крепко обнял.
— Валюша… где? — дрогнувшим голосом спросил Сергей Петрович.
Сердюк виновато потупился.
— Пока не знаем, — глухо ответил он и, мельком взглянув на Крайнева, увидел, как у того повлажнели глаза, а руки, державшие автомат, безвольно опустились.
У подъезда заводоуправления Крайнев встретился глазами с Сашкой, который понуро топтался в стороне, не решаясь приблизиться.
Сергей Петрович сам подошел к Сашке.
— Идем искать Валю. Где она была?
Сашка растерянно показал рукой на газопровод. Пошли к газопроводу. Он был густо изрешечен осколками, местами сплющился.
— Была здесь, — запинаясь, выдавил из себя Сашка.
Крайнев ощутил, как холодные капли пота начали покрывать лоб. Он оперся о плечо Сашки, чтобы не упасть. Все померкло в его душе: и счастье победы, и радость возвращения в родной город, и встреча с друзьями. Впервые он понял, что среди людей тоже можно быть одиноким.