Покинув квартиру случайного любовника, Ника поскакала вниз по лестнице, на ходу вбивая в навигатор смартфона адрес своей цели, предоставленный котом-куратором.
Всё же прогресс — великая вещь! Куда уж всем этим вашим заговорённым клубкам, да яблочкам на тарелочках. Несмотря на свой возраст, она предпочитала яблочко надкушенное. Меньше трудозатрат, да и куда как удобнее, знаете ли.
Уже спустя пару секунд она знала, где находится обиталище её цели. Хм-м, не так уж и далеко, всего лишь одна пересадка на метро. У ведьмы появилась робкая надежда закончить с заданием до вечера.
***
— Кто там?
Голос из-за двери звучал тихо, устало и даже как-то… испуганно? Ведьма принюхалась, поведя носом, словно заправская ищейка. Да, ей не почудилось — девушка за дверью действительно боялась. Интересненько.
— Алёна Лемешева здесь проживает? — поинтересовалась Ника. Именно этот адрес ей вчера назвал бес, но уточнить всё-таки стоило. Мало ли что. Накладки случаются у всех.
Вот только реакция на невинный и безобидный казалось бы вопрос была весьма странной.
— Нет! Уходите, иначе я вызову полицию! — донёсся до неё глухой вскрик невидимой собеседницы.
Вероника нахмурилась. Вот так новость. Кажется, ей тут не рады. Что ж, придётся форсировать события. Уговаривать хозяйку открыть дверь добровольно у ведьмы не было ни желания, ни времени. Отчего-то она чувствовала, что её цели угрожает нешуточная опасность. А своим ощущениям Ника привыкла доверять.
Скинув с плеч рюкзак, она открыла один из многочисленных кармашков и вынула деревянную коробочку, покрытую затейливой резьбой. С нежностью проведя по крышке пальцами, ведьма негромко вздохнула и щёлкнула замочком. Не время сейчас придаваться ненужным воспоминаниям, что до сих пор терзают её сердце.
Внутри шкатулки в маленьких полиэтиленовых пакетиках лежали травы нескольких видов. И это были отнюдь не ромашки со зверобоем.
Безошибочно выбрав нужный стебелёк, Ника ловко сунула его в замочную скважину и сказала заветное слово. Стальной механизм едва слышно хрустнул, не устояв перед силой древней волшбы, заключённой в неказистом на вид растении. Ещё бы, это разрыв-трава, понимать надо!
Жалко ей было тратить эту травку — не так просто её добыть, да делать нечего. Ради такой ситуации Ника её и приготовила. Лишняя скупость — она ведь только во вред.
Решительно толкнув дверь, она вошла внутрь.
— Что вам нужно?! — взвизгнула девушка, отскочив в сторону. Кажется, такого поворота событий она не ожидала.
Лишний шум Веронике был не нужен. Выхватив клинок, она стремительно шагнула вперёд и приставила лезвие к горлу хозяйки.
— Тихо, клуша, — прошипела она, вглядываясь в испуганные глаза девушки. — В квартире ещё кто-то есть?
— Н-нет…
— Хорошо, — кивнула ведьма, отступила в сторону и закрыла входную дверь, после чего обвела помещение цепким взглядом, задержав его на своей незадачливой собеседнице. Квартира представляла собой обычную "двушку" с кухней и совмещённым санузлом — подобную планировку Ника видела не единожды. Простенько, чисто и уютно, ничего особенного.
Да и хозяйка квартиры выглядела совершенно заурядно: молоденькая девушка с каре тёмных волос, не дурнушка, но и не красавица. Вот только синяк на левой стороне лица её здорово портил.
— Как зовут? — деловито поинтересовалась Ника, подталкивая не сопротивляющуюся девицу в ближайшую комнату.
— Настя, — прошелестела та испуганно. — Не убивайте меня, пожалуйста.
Вероника взглянула на девушку и тяжело вздохнула. И как тут диалог строить, когда она трясётся как осиновый лист?
— Никто тебя убивать не собирается, — пробормотала она, вновь открывая рюкзак. Так, где же… Ага, вот оно!
С торжествующей ухмылкой Ника достала из недр рюкзака пачку сигарет и под недоуменно-испуганным взглядом Насти щёлкнула зажигалкой.
— Что вы де… — попыталась было возмутиться девица, но именно в этот самый момент ведьма выдохнула клубы сизого ароматного дыма ей прямо в лицо! Непроизвольно вдохнув их, Настя осеклась и покачнулась. Из глаз исчез испуг и всяческие эмоции, мышцы лица расслабились, и теперь девушка напоминала собой восковую фигуру — такую же бесчувственную и неживую.
— Вот так вот, — довольно кивнула Вероника, с удовольствием затягиваясь сигаретой собственного производства. Состав "табака" привёл бы в изумление любого химика, что уж говорить о том, какое воздействие дым оказывал на организм человека. Да за такое зелье любые спецслужбы отдали бы любые деньги! — Где Алёна?
— Не знаю. Её забрали, — совершенно безэмоциональным голосом ответила "кукла".
— Кто? Когда? Рассказывай во всех подробностях.
— Сегодня ночью. Пришли мужчины, ударили меня, забрали Алёну. Сказали, что если вызову полицию, то вернутся и убьют.
— Что за мужчины? — Вероника нахмурилась. Кажется, работёнка будет сложнее, чем она надеялась.
— Не знаю, — вновь повторила девчонка. — Алёна приезжая, как и я. Познакомились уже здесь, решили вместе снимать квартиру — так дешевле. Она о себе мало рассказывала, но я так поняла, что она из дома сбежала.
— Ясно, — прошипела ведьма. — Где её комната?
Нужную вещь Ника нашла быстро — расчёска похищенной девушки лежала на столе в её комнате. И волосы Алёны на ней имелись.
— Забудь о моём приходе и ложись спать, — скомандовала ведьма, отмахнувшись от одурманенной девицы. Не став спорить, та деревянной походкой скрылась в своей комнате. Вероника знала, что проспит она минимум часов восемь, после чего не вспомнит о визите странной и пугающей девушки.
— Вот так. А если б сразу из бара сюда помчалась — глядишь, и перехватила бы разбойников, — насмешливо произнёс кот, возникнув на подоконнике.
— А ты мог бы и не ехидничать, а просто сказать, куда её увезли, — огрызнулась ведьма, доставая необходимые приспособления. Металлическая чаша, травы, масла в небольших стеклянных флаконах… Вроде бы всё.
— Сама знаешь, правила есть правила, — мурлыкнул бес, даже не пытаясь сделать виноватый вид. — Тут пробудилась Старая Кровь, это место я тебе и сообщил. Дальше сама.
— Знаю, — пробурчала Ника, смешивая все ингредиенты в чаше и кидая туда волосы Алёны. Теперь осталось только прочитать наговор и поджечь получившуюся смесь.
Огонь ярко вспыхнул и тут же опал, пропав словно его и не было. Но дело было сделано — над чашей завихрились дымные нити, после чего небольшое облачко плавно взмыло на уровень глаз Вероники и полетело к выходу из квартиры. Заклятие взяло след.
— Удачи, — фыркнул кот вслед ведьме и исчез.
Вероника тем временем следовала за призрачным маревом, на ходу вызывая такси — не стоило сейчас разъезжать на метро, она буквально чувствовала, как время утекает у неё сквозь пальцы.
Конечную точку своего назначения ведьма назвать не могла — чародейское облачко, видимое только ей, могло указывать направление, а не цель, так что Веронике пришлось командовать раздражённым водителем, показывая дорогу. Недовольство таксиста слегка смягчила лишь денежная надбавка, обещанная Никой. В противном случае упрямец и вовсе отказывался ехать непонятно куда. Вот только ведьма твёрдо решила, что вместе с деньгами неуступчивый водила получит и расстройство живота.
Надо же было ей хоть как-то сбросить накопившееся раздражение?
Обосновались разбойнички на окраине города, в одном из многочисленных спальных районов. Ну а чего она ожидала? Сейчас никто уже в лесных землянках, да грязных подвалах не хоронится. К чему это, когда в городском муравейнике соседи не знают друг друга и не суют нос не в своё дело. В таких условиях пленников можно и в обычных квартирах держать.
Вероника остановилась у подъезда типовой многоэтажки и принялась терпеливо ждать. Рано или поздно кто-то зайдёт или выйдет, а там и она сможет войти внутрь. Она могла не сильно спешить — девчонка жива, иначе облачко колдовского дыма было бы совсем другого цвета. Да и звон Старой Крови был слышен ей уже отсюда.