— Ты готова? — спросила Вероника, взглянув на свою подопечную. Она понимала, что за мысли и сомнения сейчас терзают девчонку. Алёна всё яснее начала понимать, что этот новый мир — отнюдь не сказка. Он наполнен ужасами и смертью, и сейчас ей предстоит окунуться в него с головой. Но и отказаться она уже не могла. Проснувшуюся Кровь нельзя вновь погрузить в спячку. Девушка могла отказаться от ученичества, но сколько после этого проживёт не обученная носительница Старой Крови в городе, полном жителей Изнанки? Риторический вопрос.
— Да, — решительно кивнула Алёна, чьё сердце бешено колотилось, словно перед прыжком с парашютом. Решение принято и отступать глупо. Мир Изнанки страшен и жесток — со всей ясностью она поняла это после посещения бара "Кровосток". Вампиры оказались действительно жуткими созданиями, нисколько не похожими на гламурные книжные образы. Они выглядели как люди, но их выдавали глаза: голодные, полные пронзительной тоски и застарелой злобы. Виктор не обманул её своим внешним лоском. Он был монстром, волком в овечьей шкуре, который лишь играл роль интеллигентного джентльмена. Но несмотря на всю неприглядность этого нового мира, Алёна уже не могла отказаться от него. Она вкусила запретный плод и теперь хотела познать все тайны мистического закулисья. Опасность лишь возбуждала и щекотала нервы, подстёгивая желание разобраться во всём. Адреналин кипел в её крови, и она не собиралась поддаваться страху.
Вероника протянула ученице руку, и та ни секунды не колеблясь крепко сжала её ладонь. Девушки стояли посреди тёмной комнаты и смотрели друг другу в глаза. Алёну легко было спутать с призраком — её бледное от волнения и напряжения лицо особенно сильно контрастировало с окружающим мраком. А вот ведьма выглядела вполне уверенной в себе, но это было лишь напускное. Внутри неё разыгралась нешуточная буря, не хуже, чем у Алёнки. Вероника всё ещё не сделала окончательный выбор, не решила, согласна ли она пойти на сделку с Адом и подтолкнуть девчонку в их объятия. А принимать решение придётся и уже очень скоро. Сможет ли она предать собственную ученицу, к которой уже успела привязаться?..
— Клянусь своей Силой и кровью, клянусь душой и плотью, что обучу тебя и проведу по стезе ведьмовства, — голос Ники звучал глухо и пугающе торжественно. Пламя свечей задрожало в такт её словам. — Буду защищать тебя всеми силами, как того требуют заветы пращуров. Я призываю Огонь, Воду, Воздух и Землю в свидетели моей клятвы! Пусть поразит меня Недоля, если я нарушу свои слова!
Порыв холодного, пронизывающего до самых костей холодного ветра, неведомо как возникший в помещении, прошёл сквозь девушек. Будто чей-то тяжёлый и бесконечно далёкий взгляд обратился на них на несколько мгновений. От неожиданности у Алёны перехватило дыхание, но всё тут же закончилось. Вероника замолчала и теперь терпеливо ждала её клятвы.
— Клянусь своей Силой и кровью, клянусь душой и плотью, что буду прилежной ученицей и с честью пройду по стезе ведьмовства. Я буду почитать свою наставницу, как того требуют заветы пращуров. Я призываю Огонь, Воду, Воздух и Землю в свидетели моей клятвы! Пусть поразит меня Недоля, если я нарушу свои слова!
Пламя свечей взвилось чуть ли не до потолка, взревело раненым зверем, но тут же опало. Алёна чувствовала, как невидимые потоки силы связывают и оплетают их с Вероникой. Сегодня действительно был необычный день, с самого утра девушка с небывалой чёткостью чувствовала свою внутреннюю силу, для этого ей даже не приходилось сосредотачиваться. Но что ещё необычнее — она ощущала нечто похожее вокруг себя. Сам воздух был напряжён и словно искрил. Вероника рассказывала, что в такие дни любые заговоры и заклинания становятся мощнее, все приготовленные зелья обладают большей эффективностью. В такие "дни силы" все обитатели Изнанки чествуют сам мир и своих богов за их благосклонность. И именно в этот день лучше всего принести ученическую клятву. Теперь Алёнка официальная подопечная Ники, и любое нападение на неё будет означать объявление войны ведьме. В мире Изнанки есть свои правила этикета и неписанные законы, нарушать которые весьма опрометчиво.
— Ну вот и всё, — облегчённо улыбнулась Вероника, отпуская ладонь девушки. — Дело сделано. А теперь собирайся, мы не должны опоздать на шабаш.
Выехали они меньше чем через полчаса. Собираться никому особо и не нужно было, Алёнке лишь пришлось переодеться в какой-то странный белый сарафан с вышивкой, да ещё Ника разукрасила её лицо замысловатыми символами… Впрочем, примерно так же выглядела и Вероника, вся разница была в цвете её одежды. Одеяние рыжей ведьмы было полностью чёрного цвета, и это ей невероятно шло. Она предстала перед ученицей в образе роковой красотки, и та не могла не признать, что Нике, кажется, идёт любая одежда. Алёна знала, что и сама является вполне красивой девушкой — она никогда не страдала от отсутствия внимания, но её наставница была игроком совсем другой лиги. Ни один даже самый крошечный изъян не портил её идеальное тело. Она словно сошла с обложки какого-то глянцевого журнала, но при этом красота ведьмы казалась естественной, а не созданной с помощью ножа пластического хирурга.
Они ехали по погружающейся в ночь Москве в сторону Воробьёвых гор, и Алёнка размышляла о недавней встрече с вампиром. Ника потом достаточно рассказала ей об этом племени. Они не были нежитью в полном понимании этого слово. Упыри, скорее, застряли где-то на полпути между жизнью и смертью, и вынуждены были питаться чужой кровью, чтобы поддерживать своё существование. Сильные, быстрые и практически бессмертные — они были одними из опаснейших созданий скрытого от простых людей мира Изнанки. И всё же они не смогли добиться своего полного доминирования. Слишком велик и разнообразен этот мир, и вампиры в нём — далеко не самые крупные рыбины. И у них есть свои слабости, о которых все остальные давно уже в курсе.
Вероника давно уже водила знакомство с некоторыми из этой братии, а с Виктором и вовсе состояла в весьма тесных отношениях. Она поделилась этой информацией с Алёнкой, и девушка залилась краской смущения. Как можно лечь в одну постель с трупом?! Алёна не могла этого понять, а Ника лишь загадочно усмехалась в ответ.
Уж ведьма-то знала, что упыри могут быть вполне живыми, когда захотят.
Как бы то ни было, но Вероника собиралась воспользоваться всеми своими связями, чтобы узнать, кем же являлся тот злосчастный и неугомонный колдун, решивший устроить ей личную вендетту. Вик раскопает информацию об этом любителе позажигать, но ведьма не собиралась сидеть на месте и бездействовать. Она планировала обратиться за помощью и к Конклаву.
Шабаш устраивали в традиционном для этого месте. Это была обширная поляна посреди леса, в центре которой пылал жаркий костёр. Машину девушки оставили у дороги, и сюда им пришлось добираться на своих двоих. Вероника шла по лесу легко и непринуждённо, она не разу не споткнулась и скользила между деревьями словно эльф из романов Толкина. Чего уж точно нельзя было сказать о её ученице. Алёнка ещё не научилась видеть в темноте не хуже кошки, а потому то и дело цеплялась сарафаном за ветки, рискуя свалиться в какую-нибудь ложбину между деревьями. Шипя и ругаясь, она продиралась сквозь лес вслед за Никой, гадая, как для неё пройдёт весь этот шабаш. Девушка действительно волновалась по этому поводу, она ещё сталкивалась с таким большим количеством жителей Изнанки, а потому испытывала вполне понятный и простительный в такой ситуации страх.
— Всё будет хорошо, — ободряюще произнесла Вероника, остановившись у края поляны. — Расслабься и будь собой, просто делай то же, что и все.
— Хорошо, — тихо ответила Алёна, не отрывая взгляда от происходящего.
Здесь было уже множество ведьм. Девушки в сарафанах разных цветов кружились в каком-то диком и первобытном танце, образующем самый настоящий хоровод. Они смеялись и пели, беснуясь вокруг костра. В воздухе витали дурманящие ароматы, от которых голова шла кругом, сердце начинало стучать быстрее, а ноги сами шли в пляс. Вероника подтолкнула Алёну в спину, и та сама не заметила, как попала в круговерть людей. На несколько секунд она растерялась, но толпа подхватила её и унесла за собой. Вокруг были смеющиеся хохочущие лица, и атмосфера счастья и праздника захлестнула Алёнку. Она отдалась этому потоку, принявшись задорно отплясывать вместе с остальными. Это не был какой-то единый танец, подчиняющийся строгим правилам. Нет, все плясали кто во что горазд, и этот хаос завораживал.