Отметелив пьяных недоумков до полусмерти, они развезли Алёнкиных подруг по домам, а её саму сдали прямо в руки испереживавшегося отца. Ох и всыпал он ей тогда! Впрочем, Алёна приняла наказание с пониманием и стойкостью. Это стало для неё отличным уроком, после которого она больше не смотрела на мир сквозь стёкла розовых очков. Теперь она понимала, что даже в современном мире девушка в любой момент может стать жертвой агрессии и надеяться ей придётся лишь на себя и на чудо.
Именно поэтому Алёна с таким воодушевлением приступила к урокам ножевого боя. Ей нравилась эта успокаивающая тяжесть стали в руке. Клинок дарил ей уверенность в себе и уравнивал её шансы в возможном противостоянии с физически более сильным противником. Девушке невыносима была сама мысль, что она вновь может оказаться в ситуации, когда от её действий ничего не будет зависеть, а потому с упрямостью, граничащей с одержимостью, вновь и вновь отрабатывала новые удары и связки. К тому же, перед её глазами был пример Вероники: ведьма виртуозно владела клинком и своим телом. Даже не прибегая к магии и чудодейственным эликсирам она могла с лёгкостью согнуть в бараний рог любого. По крайней мере, так казалось самой Алёне.
Но вскоре эта идиллия была прервана внезапным звонком. Они как раз сидели за обеденным столом, когда завибрировал телефон рыжеволосой ведьмы. Взглянув на мерцающий экран, Вероника нахмурилась и отложила вилку в сторону. Под заинтересованным взглядом Алёны она взяла смартфон и поднесла его к уху.
— Внимательно слушаю.
Алёна с интересом наблюдала, как Вероника с каждой секундой всё сильнее хмурилась, слушая своего собеседника. Красивые ярко-алые губы сначала плотно сжались, а потом и вовсе превратились в тонкую линию. Новости были явно нерадостными, и отчего-то у Алёнки возникло нехорошее предчувствие. Интуиция прямо вопила о том, что вскоре им предстояло вляпаться в какое-то дурнопахнущее дельце. А своей интуиции девушка уже привыкла доверять, да к тому же и Ника не уставала твердить ей, что ведьма, не слушающая свою интуицию — считай уже наполовину мертва.
Не став дожидаться окончания разговора, юная ведьма отправилась в свою комнату — переодеваться. Кажется, их обед накрылся медным тазом, и вскоре им предстоит отправиться в путь. А уж дальний или близкий — это дело десятое.
— Собирайся, мы срочно выезжаем, — Вероника возникла в дверном проёме, как раз когда Алёнка закидывала в небольшой рюкзак свои пока что невеликие ведьмовские пожитки: флаконы с собственноручно приготовленными зельями, небольшой нож и кое-какие травы.
— Так я уже, — задорно подмигнула ей девушка, красноречиво щёлкнув застёжкой рюкзака.
Ника издала неопределённый хмык и тоже отправилась собираться, отмахнувшись от расспросов своей ученицы и сославшись на то, что та и сама скоро всё увидит. Алёна к такому поведению наставницы была уже привыкшей, а потому просто покорно пожала плечами. К чему эти лишние телодвижения? Ведь и впрямь скоро всё станет ясно.
Но прибыв на место, Алёна поняла, что яснее ей в ближайшее время точно не станет.
Ехать им пришлось недалеко, за что Алёнка была искренне благодарна. Девушка втайне опасалась, что Вероника потащит её в другой город, но обошлось. Им даже не пришлось тащиться противоположную часть Москвы — искомое место находилось в каких-то пятнадцати минутах езды от дома. Это был типичный спальный район, состоящий из однотипных бетонных коробок человеческих муравейников. Серые и унылые, они являлись памятниками прошлой эпохи, но не спешили уходить в историю. Алёна была уверена, что они ещё и её переживут.
У входа в подъезд их уже ждали. Молодая нервничающая девушка кинулась к их машине, стоило ей только остановиться. Это была ведьма — Алёнка поняла это сразу же. Девушка уже успела немного освоиться со своей силой, так что запах другой чародейки она уловила сходу.
— Ксения? — осведомилась Вероника, захлопывая дверь автомобиля.
— Да-да, это я! — зачастила та, экспрессивно взмахивая руками. — Это я вам звонила!
— Это я уже поняла, — поморщившись, ответила Ника. Эта ведьма была ей не знакома, но вот номер, с которого та звонила… Он вызывал вопросы. — Что случилось? И почему ты звонила с телефона Инги?
Девушка осеклась, испуганно глянув в сторону подъезда.
— Я её ученица. Пожалуйста, пойдёмте! Нам нужно спешить, я чувствую это! Она попросила меня вам позвонить, если не выйдет на связь…
Вероника с досадой скрипнула зубами. Девчонка была напугана и взволнована, пытаться вытянуть из неё информацию в таком состоянии — дохлый номер. Это будет стоить времени, а его, возможно, у них как раз и не было.
Отмахнувшись от заламывающей руки недоучки, ведьма шагнула к подъезду, вытащив клинок. Пальцами левой руки она плела проклятье, а губы беззвучно шептали слова заклинания. Она чувствовала отголоски неведомой магии, и это её тревожило. Вся эта ситуация пахла дурно, но проигнорировать звонок она не могла. Вероника была членом Высшего Круга Конклава, а это накладывало определённые обязательства. Этот район входил в её зону ответственности, и ведьма не могла просто взять и проигнорировать просьбу о помощи. Да к тому же и Инга была её старой знакомой. Они не были подругами, но всё же Ника не могла оставить её в беде.
Алёна кралась вслед за наставницей, мысленно гадая о том, с чем же им предстоит столкнуться сегодня. Вампиры, оборотни, сумасшедшие колдуны?.. Она уже не удивилась бы ни одному из этих вариантов. Одновременно с этим девушка старалась не упускать из виду и следовавшую за ними ведьму. Вероника в машине рассказала ей, что та позвонили с просьбой о помощи, но кто знает, какие на самом деле мотивы у этой трясущейся особы? Может, это какая-то ловушка?
Но реальность как всегда была фантастичнее и изобретательнее любых догадок.
Вероника сразу определила, что нужная им квартира находится на втором этаже. Именно оттуда доносились слабые волны незнакомой, но явно опасной волшбы. Они ощущались как затхлость и сырость, отчего у ведьмы немилосердно свербило в носу.
Вскрыть замок для Ники не составило никакого труда. Распахнув дверь, она ворвалась внутрь, готовая вступить в бой, но противник явно не горел желанием сражаться. Она лишь успела заметить, как силуэт невысокого худощавого человека метнулся в сторону окна и, разбив своим телом стекло, выпрыгнул на улицу. Чертыхнувшись, Вероника бросилась за ним, машинально перепрыгнув через труп своей старой знакомой. Подскочив к подоконнику, ведьма глянула вниз, но на улице было пусто, лишь чернел провал канализационного люка. Преследовать неведомого врага под землёй? Она не была настолько безумной. Выругавшись, ведьма с отвращением оглядела комнату и шумно выдохнула.
— Мы опоздали, — покачала головой она, медленно отступив от разбитого окна. Крысы, недовольно пища и злобно сверкая глазами, нехотя разбежались по углам, открывая вид на распластавшееся в луже воды тело женщины.
— Учитель! — всхлипнула Ксения и бросилась к телу своей наставницы.
— Инга мертва, — мрачно произнесла Вероника, медленно обходя комнату. Полы были залиты водой, будто после прорыва труб, а в углах бегали наглые крысы. Здоровые мерзкие твари совершенно не боялись людей и даже не думали покидать квартиру. Их поведение здорово не нравилось Нике. Она взмахнула рукой, и сразу несколько вредителей скорчились в предсмертных конвульсиях. Это произвело на остальных нужный эффект. Крысы тут же ринулись прочь. На глазах у изумлённой ведьмы они сноровисто вскарабкались на подоконник и шустро поползли вниз по стене, цепляясь за неё своими хваткими лапками. Вероника вновь выглянула на улицу и стала свидетельницей того, как вереница крыс исчезает в канализации.