— Кажется, она утонула, — удивительно спокойно проговорила Алёна, подойдя к телу. — Как бы странно это не звучало.
Труп действительно выглядел так, будто его только что достали со дна реки. Одежда мёртвой ведьмы была насквозь мокрой, а из полуоткрытого рта медленно сочилась тонкая струйка воды. Синюшный цвет лица завершал открывшуюся им всем композицию.
У Вероники заломило виски от предчувствия надвигающихся неприятностей. Мало ей было упрямого чернокнижника-пироманта, так теперь ещё добавился и труп довольно сильной и умелой ведьмы. Теперь точно можно попрощаться со спокойными деньками.
— Так, — решительно произнесла Вероника, глядя на беззвучно рыдающую Ксению. С этой истерикой срочно нужно было что-то делать. Ника рывком вздёрнула девушку на ноги и отвесила той несколько звонких оплеух. — Я не знаю, что здесь произошло, но я очень хочу это выяснить. И ты, дорогая, прямо сейчас успокоишься и ответишь на все мои вопросы. Тебе ясно?
Всхлипывающая девушка испуганно закивала.
Иногда сказки оживают
Тоскливо разглядывая разгромленную квартиру, Вероника как никогда доселе остро и пронзительно ощущала всю вереницу прожитых лет. От мыслей о том, что ей предстоит с головой погрузиться в расследование таинственного убийства старой знакомой ведьме становилось почти физически плохо.
"Старею, что ли?" — мрачно подумала она и невесело усмехнулась. Ей ведь ещё и двухсот нет — настоящие золотые годы для ведьмы, расцвет сил! — а она уже рассуждает словно древняя развалина, разменявшая далеко не первую сотню. И куда девался тот юношеский задор, что когда-то толкал её на самые безумные поступки? Как она умудрилась пропустить тот момент, когда жажда комфорта и размеренной спокойной жизни вытеснила собой её тягу к авантюризму и безрассудству?
Кризис среднего возраста не обходит стороной никого, даже ведьм.
Вероника вновь затянулась сигаретой, выдыхая сизое облако табачного дыма сквозь разбитое окно. Острые осколки стекла торчали из рамы словно акульи зубы. Она первым делом осмотрела их в надежде обнаружить следы крови или хотя бы фрагменты одежды убийцы, но быстро убедилась в тщетности своих мечтаний. Неизвестный не соизволил оставить после себя такие очевидные улики. Упрощать жизнь своим врагам он точно не собирался.
Ведьма искоса взглянула на свою ученицу. В Алёне она вдруг очень чётко узнала саму себя в молодости. Молодая девчонка горела тем самым энтузиазмом, которого сейчас так не хватало самой Нике. Ей отчаянно не хватало ни опыта, ни знаний, но зато у неё был характер и решимость. Она не испугалась и не оробела при виде трупа. Сбледнула немного, но и только. Не дожидаясь никаких указаний, Алёнка живо взялась за дело. Заварила чай и принялась отпаивать им зарёванную ученицу Инги. Та после оплеух Вероники истерику прекратила, но полностью в себя ещё не пришла, и ведьма решила не торопить события. Всё самое плохое уже произошло, они уже опоздали, так что лучшее, что они могут сделать — это дать единственному свидетелю оклематься и лишь потом допросить его со всей тщательностью. Ксении есть, что рассказать, в этом Вероника ни капли не сомневалась.
А ещё ведьма внезапно поняла, что испытывает гордость за свою ученицу. Та действовала решительно и чётко, успев даже осмотреть место преступления. Сделала она это по-дилетантски, но лиха беда начало. Чем дальше, тем сильнее Вероника убеждалась в том, что девчонка может стать действительно достойной ведьмой: сильной, умной и решительной. Вот коварства ей не хватает и стервозности, но это дело наживное. Пожалуй, потенциал у неё куда выше, чем у самой Ники. Кровь давала о себе знать. И Вероника очень страшилась этот потенциал загубить. Это была её первая ученица, и внезапная ответственность ощутимо давила на плечи рыжеволосой ведьмы.
Именно поэтому она столько лет и уклонялась всеми силами от бремя наставничества. Вероника любила свободу и не хотела взваливать на себя лишнюю ответственность. Проклятый бес! Ведь ещё недавно всё было прекрасно, и ничего не предвещало беды. Но с того самого вечера в баре всё полетело в тартарары. Ученица, нежданно-негаданно свалившаяся ей на голову, противостояние с неизвестным, но довольно сильным колдуном, а теперь ещё и это. Слишком много событий за столь короткий временной промежуток. Ника успела отвыкнуть от такого темпа, размякла и расслабилась за последние годы. Вязкая трясина безделья и мнимой безопасности слишком глубоко и незаметно засосала её, притупив навыки и усыпив бдительность.
Впрочем, может, всё произошедшее и к лучшему? Встряска ей уж точно не помешает.
Тряхнув головой, Вероника сделала последнюю затяжку и затушила бычок прямо о подоконник. Хватит уже рефлексировать, пора заняться делом.
Ведьма вытащила из сумки флакон с зельем и молча протянула его Ксении. Вздрогнув, девушка посмотрела на него ошалелым и непонимающим взглядом.
— Что это? — пролепетала она.
— Ты совсем недоучка, что ли? Инга тебя хоть чему-то научила?
Нарочито грубый тон подействовал именно так, как ведьма и рассчитывала. Щёки девчонки вспыхнули, и она возмущённо зыркнула на Веронику покрасневшими от слёз глазами.
— Учила!..
— Почему тогда глупые вопросы задаёшь? Эликсир Спокойствия опознать не в состоянии?
Ксения скрежетнула зубами и без дальнейших вопросов залпом выпила бирюзовую шипящую жидкость. Зелье подействовало мгновенно: глаза девушки подёрнулись поволокой, мышцы расслабились, а все складки и морщины на лице разгладились. На некоторое время все переживания и заботы перестали её волновать. Потом эмоции вернутся и примутся с удвоенной силой терзать её разум, но Веронике было на это откровенно наплевать. Ксения сама позвонила ей, позвав на помощь, так что её комфорт волновал ведьму в последнюю очередь.
Ника вновь оглядела комнату, по-звериному принюхиваясь. Она не чувствовала следов иной магии, кроме как всё той же затхлости и сырости, что исходили от тела Инги. Здесь не было оберегов и защитных рун, заговоры и заклятия также отсутствовали как класс. Следов зелий Вероника тоже не ощущала. А значит, эта квартира точно не могла быть местом жительства ведьмы.
Место для встреч и переговоров? Похоже на то.
— С кем здесь встречалась Инга, где была в это время ты и почему позвонила мне? Я хочу услышать всю историю, которая привела к этому безобразию, — Ника махнула рукой в сторону трупа. Выглядел он неприглядно, что тоже добавляло вопросов. Мало того, что Инга действительно походила не только что утонувшую женщину, так ещё и всё её тело покрывали следы крысиных зубов. Мерзкие твари не успели обглодать тело до неузнаваемости, но отметин оставили достаточно.
Слишком смелое поведение для обычных животных. Они явно были частью чего-то большего, но чего именно? Какого-то ритуала? Ника не могла сходу припомнить ничего подходящего. Она достала небольшой пластиковый пакет и принялась собирать в него трупики убитых ею крыс, одновременно слушая Ксению. Алёнке же она молча указала на кресло — сейчас от ученицы требовалось лишь внимательно слушать и запоминать всё сказанное.
— Я не знаю, с кем она встречалась, — тяжело вздохнула осиротевшая юная ведьмочка, опустив взгляд в полупустую чашку, словно пытаясь увидеть свою судьбу в причудливых узорах чаинок. — Примерно с полгода как у неё появились какие-то таинственные дела с… кем-то. Я пыталась узнать подробности, но учитель запретила мне совать нос в это дело. Инга могла быть очень убедительной.
Ксения замолчала на несколько секунд, после чего продолжила.
— Но недавно я заметила, что наставница стала вести себя как-то странно. Она нервничала и, кажется, даже боялась. А вчера она и вовсе отдала мне свой телефон и приказала позвонить вам, если вдруг она не свяжется со мной в условленное время. Она сообщила, что сегодня у неё состоится важная встреча, назвала адрес, но так и не сказала, с кем именно. Вот, собственно, и всё. Больше я ничего и не знаю. Инга на связь не вышла, и я позвонила по вашему номеру.