И ведь справился! Мгновенно разогнавшись, он всем телом обрушился на стальную преграду. Засверкала, затрещала защита, пучок ядовито-зелёных молний заплясал вокруг богатыря, безуспешно пытаясь вгрызться в его кожу. Жалобно лязгнул металл, и искорёженная дверь с грохотом рухнула в темноту.
— Вот и всё, — богатырь стряхнул со своих плеч копоть и сажу от сработавшего заклинания.
— А ты, Миша, танк, — уважительно произнесла Вероника, вслед за некромантом входя в опустевший проём. Прямо за порогом начиналась крутая лестница, ведущая куда-то в темноту. Впрочем, это здесь никому не мешало. Ведьмы предусмотрительно накачались зельями и обвешались амулетами, что твои новогодние ёлки, Кир во тьме и вовсе чувствовал себя как рыба в воде, а богатырь… Как они справляются с такими неудобствами, Ника доподлинно не знала, но двигался Михаил также уверенно, как если бы вокруг горели фонари.
— Я чувствую скверну, — угрюмо буркнул некромант. В его руке возник короткий жезл, и Вероника тут же подобралась. Она вновь вытащила нож и выставила вперёд левую ладонь, обмотанную затейливой конструкцией из трав с цветком чертополоха посередине. Растение, впитавшее в себя смерть, страдания и безысходность, росшее в определённом месте и обработанное особыми способами, стало смертельным оружием в руках Ники. В этом и была особенность ведьм и ведьмаков, они могли колдовать и на голой силе, но предпочитали использовать амулеты и природные накопители. Природа и так уже сделала за них практически всю работу, нужно лишь знать, как правильно извлекать силу из трав, корений и зверей. И пусть дар Вероника получила из лап демонов, ведьмой она быть не перестала.
Хотя природные ведьмы, конечно, действуют куда как эффективнее. Со временем Алёнка превзойдёт свою наставницу. Если доживёт.
— Я тоже чувствую зло, — подтвердил богатырь. В его руках тускло блеснуло лезвие меча, и Вероника почувствовала прилив адреналина. Она, как и другие ведьмы, пока ничего не почувствовала, но не доверять некроманту и богатырю было бы глупо. Скоро им предстоит смертельная схватка.
Лестница закончилась, и теперь они медленно брели по туннелю вслед за Киром. Здесь не было дерьма и вони, которая преследовала их в канализации, но от этого не становилось сильно легче. Местами вода в туннеле доходила до колен, и Ника уже мечтала о горячей ванне и чашке крепкого кофе. Некромант уверенно вёл их отряд, изредка сворачивая в ответвления этого каменного лабиринта. Вероника искренне надеялась, что Кир не пострадает и сумеет вывести их наверх, когда всё закончится. Если закончится.
— Теперь и я что-то чую, — напряжённо произнесла Вероника. Остальные ведьмы поддержали её негромким согласным ворчанием. Это было уже знакомое ей ощущение затхлости и сырости, которое Вероника впервые почувствовала на месте смерти Инги, только куда более сильное. От этого амбре несло смертью и каким-то иррациональным ужасом. Ника приготовилась к худшему. Интересно, остальные группы, которые обыскивали другие части катакомб, уже спустились на этот уровень?..
Отряд Вероники завернул в очередной отнорок и застыл на месте. Увиденное внушало отвращение, пусть чего-то подобного они и ожидали.
— Мерзость, — глухо уронил богатырь, и ведьма была с ним полностью согласна.
Очередной поворот привёл их в небольшое помещение, которое находилось на пересечении нескольких каменных коридоров. Крысолов явно облюбовал это местечко для своих забав: повсюду в каком-то странном, но явно подчиняющемся какой-то извращённой логике порядке лежали изуродованные вздувшиеся полуразложившиеся тела детей. Некоторые из них практически полностью были скрыты водой. Мальчишки и девчонки разных возрастов нашли здесь свою кончину, и их смерть была страшной. Эманации боли и отчаяния били по мозгам, вызывая тошноту. У дальней стены виднелся уродливый алтарь, сложенный из детских костей, а на самой каменной кладке кровью были начертаны странные символы. Сплетаясь в хаотические узоры, они невольно притягивали взгляд, а где-то на краю сознания чудился шёпот и дьявольское разноголосие.
А ещё здесь были крысы. Жирные лоснящиеся мерзкие твари копошились среди тел в воде, не обращая внимание на появившихся людей. Они забирались внутрь изуродованных останков и издавали мерзкие чавкающие звуки.
Вероника с трудом отвела взгляд от стены. Увиденное здесь вызывало в ней гнев. Да, ведьмы тоже не были белыми и пушистыми. Не сдерживай их рамки соглашения с богатырями, и многие из них тоже устраивали бы подобные бойни. Да и сейчас некоторые идут на нарушение закона. Ника и сама в своё время… Впрочем, не важно. Всё же такое нельзя оставлять без внимания. Только лишь здесь были десятка два жертв Крысолова. А сколько ещё их скрывается во тьме этих катакомб?..
— Кир, поговори с ними. Узнай, где этот ублюдок.
Некромант нахмурился и повёл в воздухе рукой, беззвучно шевеля губами. Шли минуты, и складки на его лице становились всё глубже.
— Не могу.
— В смысле? — озадачилась Вероника. — Ты не можешь разговорить их души?
— Их здесь нет.
— Так вызови, — раздражённо бросила она. Ведьма не понимала, в чём проблема. Она уже не раз пользовалась услугами некроманта, и никогда прежде никаких осечек не случалось. Так что случилось теперь?
— Ты не понимаешь, — напряжённо произнёс Кир, оборачиваясь к ней. На его худом бледном лице чёрными провалами выделялись глаза. — Их нигде нет. Я не могу до них докричаться. Здесь только отзвуки боли и страха. Он скормил их Древним.
Сердце Вероники пропустило удар, а в лицо словно пахнуло могильным холодом. Проклятье! Значит, он действительно…
— Ах ты!
Богатырь бросился вперёд, одним ударом меча развалив на две части поднявшегося мертвеца. На глазах Вероники стали подниматься и остальные мертвецы. Неуклюже, медленно, но неотвратимо. Это происходило практически в полной тишине, что только усиливало впечатление.
— Не люблю восставших, — прорычала ведьма, вскидывая ладонь. Чертополох на мгновение кольнул её кожу, после чего сиреневая вспышка ударила в грудь одному мертвецу. Зомби замер и завалился набок. Проклятие буквально растворяло его тело, уничтожая мёртвую плоть.
Остальные ведьмы также не остались в стороне, обрушив на мертвяков град заклинаний. Тьма расцвела всполохами многочисленных проклятий и заклинаний. В толпу нежити ворвался Михаил и завертелся волчком, разя врагов своим клинком. Для опытного богатыря мелкие зомби не были противниками, он в одиночку мог бы играючи перебить их всех.
Вероника уже было решила, что всё кончено, когда судьба преподнесла им очередной сюрприз. Всё подземелье будто содрогнулось, а вода забурлила. Из противоположных туннелей повалили толпы мертвецов, и на этот раз детей среди них не было.
— Кир! Упокой их!
— Не могу! — злобно огрызнулся некромант. — Их контролируют через крыс! Мне нужно время!
"Так вот, зачем эти твари залезали внутрь тел, — поняла вдруг Вероника."
А времени-то особенно и не было. Толпы нежити продолжали прибывать, и даже богатырь не мог справиться сразу со всеми. Они напирали, лезли вперёд не считаясь с потерями. Ведьмы отчаянно пытались сдержать их на расстоянии, понимая, что в ближнем бою их попросту сомнут.
И тогда некромант ударил.
Позади Кира сгустилось облако тьмы, приняв человекоподобные очертания. Тень поплыла вперёд и взмахнула руками. Удлинившиеся отростки чернильной тьмы словно косой прошлись через ряды мертвецов. Не было никаких внешних повреждений, но не меньше двух десятков восставших за раз рухнули в воду, словно марионетки с обрезанными нитями.
Напор нежити временно ослаб.
— Продолжай в том же духе!
Вероника выхватила рацию, собираясь связаться со штабом, когда сзади раздался дикий крик, полный смертельного ужаса и боли. Ведьма резко развернулась и ругательства застряли у неё в глотке. Мерзкие зелёные щупальца вырвались из воды и заключили в свои смертельные объятия одну из ведьм. Она уже не кричала — лишь хрипела, а щупальца всё сильнее сдавливали её тело.