…но вместо этого в нос ей шибанула отвратительная вонь, от которой желудок выворачивало наизнанку. Мгновенно раскалившаяся рукоять ножа обожгла ладонь, выдёргивая Веронику из плена иллюзий. Ведьма потеряла равновесие и рухнула в мутную воду, подняв целое облако брызг. От резкой смены обстановки Ника растерялась и ненадолго поддалась панике, принявшись отчаянно барахтаться, пытаясь нащупать дно и встать на ноги. От неожиданности она наглоталась воды, и, вынырнув, извергла из себя настоящие потоки мутной жидкости.
Морок — эта мысль засела у неё в голове и стучала в висках, мешая сосредоточиться. Пропала лесная опушка, растворившись, словно утренний туман. Умолкли птицы, больше не шумели густые кроны лесных великанов, а чистый воздух не наполнял собой лёгкие. К ней вернулась утраченная на время память, но самое главное — пропали фантомы тех, кого она любила всем своим сердцем. Потревоженные зарубцевавшиеся раны прошлого вновь болели и кровоточили, причиняя ведьме невероятные душевные муки. И кто-то должен был за это ответить.
Вероника повела рукой в воздухе, поймав рыбкой взметнувшийся из под воды потерянный нож, и осмотрелась. Избавившись от колдовского наваждения, она теперь могла оценить обстановку. И увиденное ей не понравилось.
Рядом с ней приходили в себя другие ведьмы. Растрёпанные, мокрые, жалкие — они еле стояли на ногах, опираясь друг на друга. Их била крупная дрожь, женщин трясло, словно в лихорадке, и они испуганно оглядывались по сторонам безумными глазами. Они явно были не в себе и надеяться на их помощь Нике не стоило.
А помощь сейчас была бы как нельзя кстати.
Иллюзия, крепко опутавшая её разум, рассеялась, и Вероника вновь видела реальность во всей её неприглядной полноте. Слух вновь терзали чудовищные визги и стоны флейты, но хуже всего было другое. В нескольких метрах от неё в каменной кладке чернел провал, из которого сочилась тьма и вырывались уже знакомые ей щупальца. Сочащиеся ядовитым гноем отростки раз за разом атаковали богатыря, пытаясь обойти его защиту, но всё было тщетно. На Михаила ментальная атака явно не оказала никакого воздействия. Он прочно стоял на месте словно скала.
Среди трясущихся от ужаса ведьм Вероника заметила и Кира. Некромант выглядел отвратительно, мало чем отличаясь от виденных ими жертв Крысолова. Он трясся в припадке, закатив глаза так, что был виден исключительно белок, и брызжа пеной изо рта, лишь каким-то чудом удерживаясь на поверхности и не погружаясь с головой в мутную и зловонную жижу.
Что-то в этой картине казалось ей неправильным, но вот что?..
"И этот не боец", — обречённо подумала Ника, с бессильной злостью наблюдая за сражением богатыря и инфернальной твари. Голова раскалывалась, её жутко мутило, а мерзкая слабость сковывала конечности. С этим срочно что-то нужно было делать.
Сжав зубы и преодолевая боль и слабость, ведьма потянулась к поясу. Трясущимися руками она безошибочно нащупала так необходимый ей флакон. Зубами выдернув крышку, Вероника залпом выпила содержимое. Мятная освежающая жидкость ледяным комом ухнула в желудок. Спасительное онемение стремительно разлилось по телу, заглушая боль и принося бодрость телу и ясность разуму.
Чужеродные сводящие с ума голоса не умолкли полностью, но уже и не мешали ей внятно оценивать реальность.
Вероника сжала тёплую рукоять ножа, вытягивая из него заранее накопленную силу и плетя убойное проклятие. Плетение из чертополоха на её левой ладони уже давно рассыпалось прахом, исчерпав свой ресурс, но это не было последним козырем в её рукаве.
Тем временем Михаил продолжал в одиночку сдерживать атаки монстра. Словно невесомый, меч порхал в руках богатыря. Здоровяк словно врос в пол, без видимых усилий отражая все выпады противника. С каждым взмахом клинка тварь лишалась одного щупальца, но с завидным упорством продолжала атаковать, будто не обращая внимание на увечья. Регенерация монстра работала на отлично — на месте каждого отрубленного склизкого отростка тут же появлялся новый. Это была патовая ситуация: ни богатырь, ни его противник не могли переломить ход сражения в свою сторону.
Уже собираясь атаковать, Вероника вдруг увидела то, из-за чего что-то в виде трясущихся от ужаса ведьм показалось ей неправильным. Не хватало одной из них! Проклятая тварь не просто раз за разом бездумно атаковала Михаила — нет! Она лишь отвлекала его, тем временем постепенно подтягивая к себе тело одной из ведьм.
"Не жилец", — тотчас поняла Вероника, увидев тело соратницы. С такими ранами попросту не живут. Но её смерть безнаказанной она не собиралась. Из чернильного провала портала показалась покрытая уродливыми наростами голова монстра. Тварь в нетерпении поблескивала алыми буркалами глаз и скалила бритвенно-острые зубы, уже примеряясь как бы половчее сожрать свою добычу.
— Сдохни! — с ненавистью прорычала Ника, выбросив ладонь вперёд. В это проклятье она вложила всю накопившуюся за этот длинный день злобу и ярость. Сила звенела от напряжения, и Вероника с облегчением отпустила её. Убойное заклинание гудящим сгустком тёмной энергии прочертило пространство, угодив прямо в пасть монстра.
Чудовище поперхнулось, получив неожиданный подарочек. На его морде появились кровавые язвы, а один глаз и вовсе лопнул, разбрызгав по сторонам тягучую дурнопахнущую жидкость.
Монстр заревел от боли, в исступлении завертев башкой. Заклятье Вероники точно не пришлось ему по вкусу. Оно его не убило, но заставило биться в конвульсиях. Не обращая больше никакого внимания на богатыря, тварь молотила по воде щупальцами, разбрызгивая её во все стороны. Проклятье рыжеволосой ведьмы причиняло отродью из-за Кромки нешуточную боль.
Этим не преминул воспользоваться Михаил, на деле подтвердив репутацию своего Братства. Богатырь стрелой метнулся вперёд, играючи уклоняясь от хаотичных ударов монстра. Он скользил между щупальцами с грацией танцора и уже спустя три удара сердца оказался у портала. Взмах меча — и сверкающий клинок развалил морду твари на две неровные половины. Богатыря обдало брызгами зловонной едкой крови, но ему было наплевать. Чудище замолкло и завалилось куда-то навзничь по ту сторону портала.
Зев непроглядной черноты тут же схлопнулся, оставив после себя лишь плавающие в мутной жиже отрубленные ошмётки монстра и труп неудачливой ведьмы. Она так и не стала обедом неизвестной сущности из-за Кромки, но это было слабым утешением. Вероника, как и все ведьмы, не страдала излишней сентиментальностью. Ей не было жалко погибшую — она её толком-то и не знала! — но смерть очередного члена отряда делало их всех ещё слабее и уязвимее. А кто знает, какие ещё сюрпризы подкинет им Крысолов?
— А-а-а… — простонала Ольга. С исчезновением монстра пропало и то ментальное давление, что скрутило весь их отряд кроме богатыря. И если Вероника не без помощи своего артефакта ещё смогла преодолеть воздействие этого хищника, то вот остальным досталось в разы сильнее. Страшно представить, что бы с ними было без Михаила. Ника прекрасно отдавала себе отчёт в том, что в одиночку она бы с этой тварью не совладала.
— Давайте, приходите в себя, — лихорадочно бормотала Вероника, нещадно лупя ведьм по щекам. Она не хотела задерживаться в этом месте ни на минуту дольше необходимого. — Кир, ты тоже не разлёживайся!
— Как же мне хреново… — простонал некромант. Его тоже перестало трясти, и разум постепенно возвращался к колдуну.
— А кому сейчас хорошо?..
Фразу Вероники прервала внезапная вибрация и шипение на поясе. Рация! О них, наконец, вспомнили! Ведьма тут же схватила прибор, нажав на клавишу приёма.
— Говорит центр! Всем отрядам — двигаться к выходу из катакомб! Повторяю — выходить на поверхность!
Динамик безбожно хрипел, коверкая и выплёвывая фразы, но посыл был очевиден — операцию экстренно сворачивали. И волнение в голосе Василисы напрягало Веронику больше всего. Что же такого должно было случиться, чтобы опытная и хладнокровная Премудрая, стоявшая у самих истоков организации Братства богатырей, поддалась эмоциям?