— Ну и отлично. Я так считаю: раз сила уходит, то никакого прорыва тварей из-за Кромки можно больше не опасаться. Может, у поганца что-то пошло не так. Или смешали ему все карты…
— Неужели ты так глупа или близорука, раз думаешь, будто мы действительно ему помешали? Да этот, как ты выразилась, поганец с нами лишь играл! — устала произнесла Вероника на реплику Алевтины. И это была первая фраза после того как рыжеволосая ведьма покинула катакомбы и сухо рассказала о том, что довелось пережить их отряду. Ничего сверх этого у Миланы выпытать так и не удалось. — И если бы в твоей пустой голове было ещё хоть что-нибудь кроме опилок, ты бы это поняла. Он знал о том, что мы там будем. Крысолов был готов!
Ну вот, опять они за своё. Эти двое не могли и десяти минут провести без того, чтобы не покрыть друг друга бранью. Сколько бы Милана не старалась их примирить и хоть как-то сгладить вражду между ними, всё было напрасно. Алевтина была из так называемых "белых" ведьм, но это каким-то удивительным образом сочеталось в ней с отчаянной нетерпимостью к закладным ведьмам. Не к таким как сама Милана — к служительнице Живы у неё претензий как будто бы не было, — а вот к той, что продала свою душу Аду… Тут Алевтина была непримирима.
— Ой, вы только посмотрите, кто это у нас тут очнулся! Что, отошла от испуга? Напугали тебя катакомбы?
Вопреки ожиданию, Вероника пропустила подначку соперницы мимо ушей. Дело было не в страхе, Милана была в этом уверенна. Просто что-то такое случилось под землёй, что всегда бойкая и острая на язычок ведьма сидит перед ними с потухшим взглядом, полным тоски и усталости.
— Он знал, — вновь повторила Вероника, забычковав тлеющий окурок. — Руку даю на отсечение — нас предали.
Вот оно. Наконец-то, это слово было произнесено вслух. Предательство. Мерзкое слово, оставляющее после себя тошнотворное послевкусие. Милана была согласна с выводами Вероники, и от проглядывающихся перспектив ей захотелось громко и с чувством выматериться.
Алевтина нервно хохотнула и с удвоенной энергией принялась мерить комнату шагами.
— Кажется, агенты Крысолова есть и в вашем Высшем Круге, — произнесла Василиса в наступившей гробовой тишине.
— Ведьмы, — фыркнул Попович. — А чего ещё стоило от них ожидать.
— Да что б ты понимал!..
— Довольно! — остановила вскинувшуюся было Алевтину Милана. — Премудрая права. В Круге есть предатель.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо… Семь ведьм — именно столько агентов Крысолова им удалось вычислить после смерти Инги и обнаружения её записей. Все они были невысокого ранга и в Круг не входили, но об этой операции знали лишь самые посвящённые ведьмы, а значит вывод очевиден. Конечно, знали о ней и богатыри, но обвинять их в передаче секретных сведений Крюгеру просто смешно. Даже безбашенная Алевтина не скажет такой глупости.
— Нужно провести тщательное расследование и всё досконально выяснить. Мы найдём её или их…
— Хороший план, — перебила её Вероника, тяжело поднимаясь с кресла. — Но я сейчас не в форме. Беру отгул на пару дней. Давайте пока без меня.
— Куда ты?
— Нужно забрать ученицу и прийти в себя.
Милана внимательно оглядела Веронику. Та и впрямь выглядела донельзя измотанной. Она, как и Алевтина, лично спускалась в катакомбы и лицом к лицу столкнулась с чудовищами Крысолова. Милана видела, что эта схватка тяжело ей далась, Вероника сильно потратилась. Ранее яркие огненно-рыжие локоны потускнели, лишившись львиной доли запасённой в них силы, да и многочисленные амулеты, спрятанные в складках её одежды, ощущались практически пустыми. Пожалуй, от неё сейчас и впрямь будет мало толку…
А вот ей отдых в ближайшее время точно не грозит. Предстоит как-то вычислить предателей в Высшем Круге, в который априори попадают лишь самые хитрые, изворотливые и сильные ведьмы.
"Хочу на пенсию, — мрачно подумала она."
— Ишь, заторопилась как. Может, она и есть та самая предательница, — злобно прошипела Алевтина, склонившись к её уху и обдав его своим горячим дыханием, стоило только двери за Вероникой закрыться.
"Это будет очень тяжёлый и длинный день."
Пламя и кровь
Она осторожно пробиралась сквозь чащу леса, пристально всматриваясь в густые зелёные заросли. Где-то там среди кустов дикой малины, за высокими стволами осин и берёз затаился её противник. Он ждёт лишь подходящего момента, чтобы наброситься на неё из-за спины.
Из-за кустов вдруг шумно вспорхнула какая-то птица, и Алёна от неожиданности оступилась, поскользнувшись на влажном мхе. Под ступнёй предательски-громко хрустнула ветка. Больно закусив губу, Алёна замерла на месте, мысленно костеря себя за неловкость. Вот, очередная ошибка. А она уже было начала считать себя настоящим лесным рейнджером! Да, учиться ей ещё и учиться.
Крепко сжимая в руке нож, ученица ведьмы вслушивалась в шум леса. А тот жил своей жизнью и, казалось, вовсе не обращал никакого внимания на городскую неумеху, незнамо как оказавшуюся на его территории. Алёне и раньше доводилось бывать в лесу: отец несколько раз устраивал пикники на природе с друзьями и обязательными шашлыками. Аппетитный запах жарящегося на углях мяса стелился по земле, а весёлый задорный смех был слышен за много метров вокруг.
Здесь же всё было совсем не так! Девушка очутилась в дремучем лесу, словно и вовсе не знавшем ноги человека. В буйных зарослях кустарника и высокой травы кипела своя жизнь. Алёна готова была поклясться, что уже несколько раз видела мелькавшие в траве серые заячьи уши, а у небольшого ручья и вовсе столкнулась с выводком диких свиней, который благоразумно предпочла обойти стороной.
Что уж говорить о невероятном разнообразии птиц, чьё разноголосье сопровождало её на протяжении всего пути. Она и подумать не могла, что всего в нескольких часах езды от Москвы мог сохраниться такой нетронутый уголок девственной дикой природы. Она бы с большим удовольствием просто побродила здесь среди деревьев-великанов, вдыхая такой вкусный и чистый воздух. Но нет, ей нужно быть настороже, если она не хочет стать лёгкой добычей охотящегося на неё хищника.
Алёна глубоко вздохнула и вновь прислушалась, ощупывая пространство вокруг себя. Никаких следов неприятеля она не обнаружила, но обольщаться не следовало. За последнюю неделю она здорово продвинулась в освоении своей силы. Она всё ещё не могла филигранно сплетать сложную вязь заковыристых заклинаний или с лёгкостью варить многосоставные зелья — отнюдь. Но с тех самых пор как они с Вероникой обнаружили труп ведьмы, утонувшей прямо посреди квартиры, и её наставница приняла решение на время расследования вывезти Алёнку из Москвы, она действительно проделала большую работу в понимании своих способностей.
Не зря, ох не зря Вероника твердила ей, что ведьмовство тесно связано с природой! В городе среди бетонных коробок гигантских "человейников" и в нескончаемом шуме автомобилей, дыша отравленным выхлопными газами воздухом, Алёнке невероятно трудно было почувствовать свою силу и заставить её подчиниться своей воле. Здесь же всё было совсем по-другому! Сила охотно и с готовностью откликалась на её призывы, открывая перед удивлённой ведьмой всё новые грани.
Теперь Алёна действительно начинала понимать, в чём же особенность их ведьмовской, чисто женской магии. Не такая грубая и, на первый взгляд, более слабая по сравнению с колдунами, она позволяла ведьмам совершать тонкие и сложные манипуляции, чувствовать природу и пользоваться её дарами. Да, колдуну лучше работали с силой напрямую, но ведьмы могли неприятно удивить любого противника замысловатым проклятием, заранее припасённым в неприметном амулете, или смертельным ядом, нанесённым на ногти.
Вот и сейчас девушка ощущала, где притаилась неприметная с первого взгляда полезная травка, до краёв наполненная целебной силой земли. А во-о-о-н за тем пнём, который облюбовала забавная рыжая юркая белка, рос гриб, прямо-таки пышущий злобой. Алёна уже знала, что из такого может получится отличная отрава.