— В общем, мы пытаемся, понять, что этот ублюдок пытался сделать. Он оставил после себя кучу всего: трупы детей, следы многочисленных ритуалов… Но какова цель? — она вздохнула, заканчивая свой рассказ. — Да ещё возможное предательство в рядах Высшего круга…
— Там ведь были символы Древних? — оборвал её бес.
Вероника с неприязнью покосилась на кота. Он вольготно развалился на пассажирском сидении, но чувствовалась в его позе какая-то скрытая напряжённость.
— Символы Древних? Да они покрывали собой все стены! Я не знаю, может, он пытался призвать своих хозяев, но смог лишь ненадолго впустить в наш мир безмозглых монстров…
— Ясно, — проворчал бес и безо всякого перехода добавил, — не забывай, мы заинтересованы в твоей ученице.
— Да на кой она вам?! — рявкнула Вероника, но Арваста уже и след простыл. — Мелкий поганец.
Очередной визит куратора разозлил и так уже раздражённую ведьму. Мало ей было мыслей о Древних и их верном слуге, так ещё и Ад проявлял слишком настойчивое внимание к её ученице. Что же в ней такого?..
Слушая музыку и размышляя о всех тех странностях, что происходили вокруг неё в последнее время, она незаметно для самой себя проделала весь путь до леса Ярослава. Жил оборотень неподалёку от коттеджного посёлка, так что большую часть пути Вероника проделала по вполне сносной дороге. А вот дальше — дальше становилось интереснее.
Дремучий лес начинался практически сразу за посёлком, высокие деревья стояли стеной и не было видно ни одной тропинки, ведущей в глубь чащи. Любой простец и даже мистик понял бы: нечего и думать проехать здесь на машине.
На это и был расчёт.
Проехав через поле, ведьма остановилась у приметного места. Старый и широченный сухой пень виднелся в зарослях густой травы. К нему Вероника и направилась, прихватив с собой каравай свежего ароматного хлеба с солью и бадью с квасом.
— Прими гостинцы и мой поклон, хозяин лесной, уж не побрезгуй.
Ветер всколыхнул траву, закачались, заскрипели ветви деревьев, воздух подёрнулся дымкой. А спустя секунду всё пропало! Исчез пень вместе с подношениями, да и опушка леса слегка изменила свой вид. Деревья словно разошлись в стороны, а между ними откуда ни возьмись возникла дорога. Не асфальтированная, конечно, да и не грунтовая, но достаточно ровная и широкая, чтобы по ней можно было проехать.
Вероника ещё раз поклонилась лесу и поспешила сесть за руль. Духи — создания непостоянные, себе на уме. Пусть Ярослав и договорился с лесным хозяином о проходе для неё, слишком полагаться на это не стоило. Лесные духи не любили закладных ведьм, продавшихся Аду. Кто знает — быть может, именно сегодня обычное подношение покажется ветреному духу слишком маленькой платой. Убить Веронику у него силёнок не хватит, но вот навести морок, закружить и завести куда-нибудь в чащу — это легко, уж в этом лешие большие мастера. А самое плохое — она ведь с ним даже договориться не сможет, не её профиль. Ведьмы видят мир куда лучше простецов, но с шаманами, некромантами и прочими Видящими им в этом не сравниться.
Дорога петляла между деревьями, пока, наконец, не вывела к уже знакомому ей домику. Она заглушила мотор.
— А вот и я!
— Рад тебя видеть, — услышав шум двигателя, из избы показался Ярослав. Мужчина с готовностью обнял Веронику.
— Где Алёнка?
— Бродит с подружкой по лесу, к вечеру вернётся. Ты же не спешишь? Задержишься на пару дней?
— Ну, если ты приглашаешь…
— Кокетка, — громогласно захохотал перевёртыш. — Пойдём, угощу тебя чайком, пообщаемся.
— С удовольствием. Обожаю твои травяные сборы.
В берлоге старого медведя был всё так же уютно, как и в дни её молодости. Когда-то он и её обучал лесным премудростям, и Вероника поймала себя на том, что с удовольствием перенеслась бы сейчас в то время.
Они пили ароматный горячий напиток и разговаривали о разных мелочах. Ярослав травил байки из жизни их общины оборотней, а Ника делилась городскими новостями. Она не забыла показать мужчине и список необходимых ей ингредиентов. Как она и думала, всё это уже было у Ярослава в наличии.
— Что там в Москве произошло? — перешёл, наконец, к важным вопросам перевёртыш.
— Да бес его знает, — поморщилась Вероника, ставя глиняную кружку на стол. — Крысолов устроил в подземельях Москвы массовую гекатомбу из детей, призвал целый сонм чудищ прямиком из кошмаров и, кажется, пытался отворить дверь в наш мир для Древних.
— Древние… Пакость какая!
Воцарилось напряжённое молчание. Древние. Любое их упоминание вызывало у знающих людей как минимум чувство неуюта. И в этом не было ничего удивительного. Древние были страшной сказкой, смердящей кровью, смертью и первозданным ужасом. Они были до всего, и они будут после. Первые владыки этого мира, и его будущая погибель. Они были Древними уже во времена Изначальных, и от фэйри людям по наследству достались легенды и сказания, от которых бросало в дрожь. В незапамятные времена эти отродья Хаоса были изгнаны из нашего мира, но они никогда не оставляли своих попыток вернуться. Сквозь щели и бреши — слишком маленькие для Их полноценного возвращения — барьера, что отделял нашу реальность от их алчущих щупалец, Древние следили за Землёй, выискивали себе слуг, сводили с ума людей и наводняли их сны безумными кошмарами. Древние — это холод и страх, Древние — это Смерть, что таится в ночи. Когда-нибудь они смогут вернуться, и ничто больше не спасёт этот мир. Об этом предостерегали все чудом дошедшие из бездны времён упоминания об этих сущностях.
— Никак эта дрянь не уймётся, — пробормотал Ярослав, первым нарушив молчание. — И что ваши думают?
Ведьма неопределённо пожала плечами.
— Да что они могут думать? Разбираются. Богатыри тоже не понимают, что происходит.
— Да они-то, может, и понимают, да только вам не говорят. Они ребята ушлые.
— А ты зачем спросил? Откуда вообще узнал, что что-то произошло?
— Действительно, это же обычное дело, когда сила начинает бурлить, словно в День Равноденствия.
Ника улыбнулась.
— И ты почувствовал? Москва ведь далеко, а оборотни не отличаются чувствительностью. Ты уж извини за прямоту.
— Молодёжь наша и не почувствовала, — хохотнул здоровяк, даже не подумав обижаться. — А я слишком стар и опытен, чтобы не заметить такое бурление. Кстати, ученица твоя тоже ощутила всплеск.
И тон, каким была произнесена эта фраза, насторожила Нику.
— Что ты имеешь в виду?
Ярослав в задумчивости запустил пятерню в бороду.
— Она этого и сама не поняла, на самом-то деле. А вот ночью…
— Что ночью?
— Я проснулся от её криков. Диких, полных животного ужаса. А ещё от круговорота силы вокруг неё. Ей приснился кошмар. По крайней мере, она так думает.
Вероника с горестным воплем постучалась лбом о столешницу.
— Нет, умоляю, только не говори, что…
— Твоя ученица — провидица.
— Проклятье! Ты уверен?
— Чай, не вчера родился, за сотни лет повидал всякого. Вчера у Алёны был первое в её жизни видение будущего, и не самое приятное, надо полагать. Думаю, это из-за возмущения в силе.
Провидица. Пророк. Ясновидящая. Что ж, по крайней мере теперь понятно, почему Ад так хочет заманить её в свои объятия. Кому же помешает предсказательница будущего?
— Не было печали, черти накачали.
— Ну а чего ты хотела? В девчонке сильна Старая кровь, а многие фэйри известны своими провидческими способностями. Не удивительно, что в ней проснулся дар магии.
— Угу. Вот только что мне с этим теперь делать?
— Учить — это твоя работа. Ты же знакома с методами гадания?
— Вот именно, что знакома, очень отдалённо и по большей части — лишь в теории! Мой максимум — предсказать, не рухнет ли в ближайшие пару часов самолёт, на котором я полечу. Это всё, дядька Ярослав!
— Ничего, сдюжишь. А я тебе дам парочку советов. Слушай…
Интерлюдия
С наступающим Хэллоуином!:)
_______________________________________
В огненном завихрении кровавых облаков сверкали злые молнии, а нескончаемые потоки ветра кружили в своих объятиях целые тучи вулканического пепла, который покрывал безжизненную истрескавшуюся землю многометровым слоем.