— Опять смолит, ишь ты! Всё никак не накурится. Сам травится, так и других не жалеет! А потом окурки везде валяются…
— Никитишна, опять ты за своё? Ты уж лет семь как померла, а всё ворчишь. Тебя отравишь, как же.
— А ты, старый, сиди да помалкивай! Совсем из ума уже выжил, вот я тебе задам…
"М-да, как же, тут поразмышляешь."
Кирилл кинул бычок в урну и посмотрел на спорщиков. Два старых духа привычно переругивались из-за своих оградок, но не было никаких сомнений — скоро на шум подтянутся и остальные беспокойные обитатели погоста.
— Распустил ты их. Построже надо быть.
— Не ворчи, старик. Пусть себе брюзжат — какое у них ещё развлечение?
Кир в последний раз окинул взглядом ночную панораму кладбища, после чего вновь переступил порог своего обиталища. Призрак его учителя и наставника последовал за ним, не переставая недовольно бурчать. Кирилл уже давно научился не обращать на это внимание, прекрасно зная его норов. Уж тот-то спуску духам не давал и требовал от парня того же.
Молодой некромант прошёл через прихожую и мимо жилых комнат, открыл дверь и по ступеням спустился в подвал. Щёлкнул выключатель, и прозекторскую залил холодный яркий свет люминесцентных ламп.
— Продолжим, — тихо произнёс он, закатывая рукава.
Кирилл тщательно вымыл руки с мылом и подошёл к металлической каталке, на которой лежала усопшая. Женщина была полностью обнажена, и даже печать смерти не могла испортить её красоты. Небольшого роста с милым личиком и ладной фигуркой. Ведьмы… Уродин среди них он и не встречал.
Задумчиво хмыкнув, некромант принялся раскладывать на стоящем поблизости столике свои инструменты. Он всегда был педантом, поэтому всевозможные скальпели, анатомические и электрические пилы, а также зажимы расположились в строгом соответствии с их размерами. Такие мелочи всегда настраивали его на рабочий лад.
— Излишества, показуха! Когда я был молод…
— Да-да, я в курсе. Когда ты был молод и жив, некроманты разделывали тела в грязных тёмных подземельях, освещённых лишь безбожно чадящими факелами, с помощью одного ржавого зазубренного ножа, а то и вовсе голыми руками, и зубами выгрызали нужные им части. Хватит уже нудеть мне под ухом.
— Мне попался очень непочтительный ученик, — фыркнул призрак в ответ на насмешливую тираду Кирилла. — Некромант он, тоже мне. Понаберутся этих новомодных словечек! Труповоды — вот как нас раньше называли.
— Это звучит ужасно, сто раз уже говорил.
— Труповод — это звучит гордо!
— Угу, хорошо. Если это всё, то не мешай мне, пожалуйста.
Призрак учителя продолжал ещё что-то раздражённо и недовольно бурчать, но Кир его уже не слушал. Он с головой ушёл в работу. Некромант методично разделывал тело, избавленный от необходимости сохранить его в пристойном виде. Сегодня у него под скальпелем оказалась одна из ведьм Конклава, уличённых в предательстве. По правде сказать, остальные тоже ждали своей очереди в холодильниках. Благодаря записям Инги — первой жертвы Крысолова — удалось поймать с дюжину отступниц, но многого от них добиться не получилось. Узницы проявили какую-то удивительную стойкость и, по словам Миланы, ответом на все пытки были лишь дикие вопли и грязные ругательства. А через несколько дней они и вовсе стали биться в корчах, после чего испустили дух. И теперь он должен был понять, что же стало причиной их одновременной смерти.
Вскрыв брюшную полость и разрезав грудную клетку, некромант принялся доставать внутренние органы. Сердце, печень, почки и фрагменты лёгких — всё заняло свои места в подготовленных зачарованных сосудах. Кириллу доверили ещё вскрытие Инги — и уже тогда он заметил нечто странное. Теперь же он собирался докопаться до сути, а для этого предстояло сделать множество анализов и совершить целый ряд всевозможных магических манипуляций.
Кирилл продолжал работу, механически помещая части тел в заранее подготовленные алхимические реагенты, но мыслями он был далеко. Парень вспоминал Ингу. Странностей с этим телом и вправду было много, начиная даже с того, что заказ к нему поступил одновременно от Братства Богатырей и от Конклава ведьм. Поразительное единодушие. Не будь дураком, он назначил за свои услуги внушительный гонорар. Кир ожидал торговли, но нет — ему просто и без затей заплатили. Он понял, что продешевил, но отыгрывать назад было уже поздно. Избранник Смерти принялся за дело, и результаты удивили даже его наставника. Дело было даже не в том, что лёгкие ведьмы были полны воды — утонуть посреди квартиры это, конечно, странно, но в мире Изнанки бывает и не такое. Удивили некроманта другие вещи…
Закончив вынимать внутренние органы, Кирилл разместил их в загодя начертанные мистические фигуры. Зачерпнув силы, он активировал ритуал. Интересно, получит ли он схожий результат с тем, что был при вскрытии Инги?
Забурлили реагенты в колбах, мёртвая плоть почернела и вспыхнула, обратилась пеплом, испарения ядовито-зелёного дыма взвились над сложным магическим рисунком, скрыв из вида многочисленные черты и резы. А когда всё развеялось, на столе в середине печати перед Кириллом лежала одна-единственная белая крупинка порошка — и боги милосердные, сколько же в ней было силы! Вздохнув, колдун пинцетом аккуратно поместил драгоценную песчинку в пробирку. Теперь он не сомневался, что следы этого странного вещества найдутся и во всех остальных телах. Но на этом его работа не завершилась.
Кирилл щёлкнул пальцами, и из угла комнаты к нему шагнули две фигуры. Обнажённые, со следами чудовищных кое-как залатанных шрамов, бледные до синевы и с тусклыми ничего не выражающими глазами — они внушали своим видом настоящий ужас. В них не было жизни. Кадавры — мертвецы, поднятые силой некроманта — с лёгкостью подхватили расчленённое тело ведьмы и переложили его на пол. Разогнувшись, они вновь безмолвно уставились на своего повелителя в ожидании дальнейших приказов.
Не обращая внимания на своих рабов, молодой человек взял в свои длинные тонкие пальцы мел и принялся за работу. Склонившись над телом, он быстро, но без излишней суеты чертил мудрёные символы. Работа шла быстро — этому искусству он обучался с детства, как только встретил призрак своего наставника — так что уже скоро труп ведьмы лежал в центре сложной геометрической фигуры с семью лучами.
— Долго копаешься, нужно работать быстрее!
— Тут спешка ни к чему. Да и нечасто приходится проводить полный ритуал вызова, учитель.
Кирилл расставил свечи и закрыл глаза, настраивая себя на нужный лад. Он был некромантом, труповодом, спиритом, Избранником Смерти — называйте это как угодно! — и заклинания для вызова духов ему были не нужны. Он повелевал мёртвыми так же легко, как ведьмы варили свои зелья. Кир принялся выводить одну единственную ноту, погружаясь в транс. Всей своей силой и волей колдун потянулся к трупу, призывая в наш мир дух мёртвой ведьмы. Кирилл мог проделывать такие вещи и вовсе без подготовки, а уж с проведением полноценного ритуала призыва и вовсе мог выдернуть душу из любой части Загробного мира: хоть из самой Геенны Огненной, хоть с Небес! Но ответом на все его старания была лишь оглушительная тишина.
Души ведьмы нигде не было, и это пугало даже его. Её не было на Земле, не было ни в одном из Царств Потустороннего, отсутствовала она и на Небесах. Объяснение могло быть только одно — её душа отправилась за Кромку прямиком в когтистые щупальца Древних, первородных детей Хаоса. Участи хуже нельзя себе даже представить.
— Результат такой же, что и с Ингой, — тихо произнёс парень в ответ на невысказанный вопрос призрака наставника.
— Дерьмо!
Но продолжить ругательства призрак не смог. В прозекторской вдруг повеяло ужасом, пробирающим до костей. Кирилл вздрогнул и прислушался к своим ощущениям. Все чувства колдуна буквально вопили о приближающейся опасности. И это было чем-то невероятным, практически невозможным!
Кирилл напряжённо выпрямился, ожидая нападения. Тень некроманта загустела и плотным чёрным силуэтом зависла у него за плечом. В руке колдун сжимал свой жезл.