— Будь аккуратна, дитя, — с улыбкой произнесла Вероника, наблюдая за вертящей головой ученицей. — Сегодня праздник, действует перемирие, но это не значит, что никто не воспользуется твоей оплошностью. Веселись и радуйся, пляши, но следи в оба! Я буду неподалёку, мне нужно кое с кем поговорить.
Алёна лишь кивнула, но мыслями она была уже там, в диком и весёлом хороводе вокруг костра, который устроили молодые хохочущие ведьмы. Кажется, среди толпы она заметила и несколько знакомых по прошлому шабашу лиц. Улыбнувшись, она поспешила присоединиться к веселью. Как никогда раньше ей хотелось отвлечься от проблем и забыться, с головой отдавшись веселью.
Вероника усмехнулась и покачала головой. Эх, молодость! Когда-то и она точно так же ждала каждый День Силы, каждый шабаш. Ведь это — веселье, жаркие танцы, новые знакомства и даже… Она вспомнила те лунные ночи, горячее дыхание парней, тепло их сильных рук, и вновь улыбнулась. Да, было время. А теперь шабаши для неё — это работа и налаживание новых полезных знакомств и связей. Таковы издержки возросшего статуса. Но хватит воспоминаний! Сегодня здесь запланирована встреча Высшего Круга Конклава, она должна найти остальных.
— Ника, душа моя!
— Вик!
Улыбающийся вампир заключил её в крепкие объятия.
— А ты всё хорошеешь.
— А ты всё такой же льстец.
— Да, есть за мной такой грешок. Но кто из нас идеален?
— Пожалуй, ты ближе всех остальных подошёл к этой черте, — пошутила Вероника, и Виктор расхохотался, блеснув клыками. За его спиной в почтительном отдалении застыли несколько молодых упырей, бросая на всех вокруг злые, насторожённые голодные взгляды. — Твоя охрана?
— А-а, это… Решил вывести молодёжь в свет. У нас, стариков, сегодня тоже собрание, как у вас.
— Как и у многих других фракций.
— Да, это так. Так много новостей, и всё нужно обсудить… Кстати, помнишь, ты спрашивала у меня про одного чародея?
— Да, — Вероника тут же отбросила в сторону шутливый тон и посерьезнела. Неужели Вик смог что-то нарыть?
— В общем, я навёл справки. Твоего колдуна зовут Рихард фон Фламмер, немец, ныне — последний представитель древнего рода колдунов.
— Потомственный чернокнижник…
— Именно. И ещё, их семья известна тем, что идёт по пути восстановления Крови.
— Дьявол! — ругнулась Вероника, сжав кулаки. — И кто их предки?
— В Европе их называют драконами, а у нас…
— У нас — змеями, — мрачно закончила за него ведьма. — Ты узнал ещё что-то?
— Да ничего особенного. Лишь только то, что фон Фламмеры всегда были хороши в драке, не чурались битв и всегда слыли упрямцами, что идут до конца. И этот твой Рихард — яркий представитель этой славной фамилии. Зря ты с ним связалась. Мне нравится с тобой спать, будет грустно, если этот колдун лишит меня такой возможности.
— Это мы ещё посмотрим. Ладно, Вик, спасибо тебе за услугу. Извини, мне нужно идти.
— Сочтёмся, дорогая.
Помрачневшая ведьма попрощалась с любовником, и двинулась сквозь толпу. Вокруг веселились, горланили песни, пили, занимались любовью, нисколько не смущаясь чужих глаз, и предавались всяческим забавам, но ей было не до этого. Её мысли занимал чернокнижник. Потомственный колдун… Это было плохо. В таких семьях накапливались знания, артефакты, и их представители считались весьма опасными существами. А уж те, кто стремился вернуть себе силу далёких предков из дивного народа, и подавно. Ей нужно быть ещё более осторожной. Но это всё потом. А пока она должна найти место встречи Высшего Круга.
Впрочем, ничего трудного в этом не было. Вальпургиева ночь праздновалась жителями Изнанки в этом месте из года в год, так что поляна давно уже была поделена на зоны влияния. И Вероника уже видела мельтешение разноцветных платьев своих коллег и "сестёр".
— Здравствуй, Милана.
— Вероника, — приветственно кивнула ей хмурая ведьма. Она показалась Нике осунувшейся и уставшей. Её даже стало немного стыдно: пока Конклав искал предателей в своих рядах, она просто самоустранилась, скрывшись на несколько дней в лесах перевёртышей. Но поступить по-другому она не могла. Воспоминания, что разбередили монстры в катакомбах, здорово ударили по ней. Ей нужно было время прийти в себя. И она надеялась, что Милана это поймёт.
Ника поздоровалась с остальными членами Высшего Круга и даже успела обменяться колкостями с Алевтиной.
— И чего мы ждём? — нетерпеливо поинтересовалась "белая" ведьма, недовольно поглядывая на Веронику. — Все ведь уже в сборе.
— Не совсем, — качнула головой Милана, не отрывая взгляд от пламени костра. — Мы ждём ещё кое кого. Всё равно новостей у меня для вас нет.
— Внутреннее расследование ничего не дало?
Алевтина вновь ожгла Нику гневным взглядом.
— И ты бы это знала, если бы соизволила поучаствовать!
— Да хватит вам собачиться! — повысила голос Милана. — Как я уже устала от ваших вечных ссор, боги. Разберёмся с Крысоловом, уйду в отпуск лет на десять, клянусь.
— Праздник, все веселятся, а мы тут… — недовольно пробурчала одна из ведьм. И Вероника могла её понять. В воздухе витал аромат волшебства, хотелось забыть обо всех тревогах и окунуться в дикое веселье, повсеместно царившие на поляне, но прежде нужно было разобраться с делами. Крысолов был реальной угрозой их Конклаву. Погибло уже много ведьм, в их рядах затесалось неизвестное количество предательниц, а, по словам Миланы, те отступницы, которых уже удалось схватить, умерли странной смертью.
Всё это вызывало беспокойство.
— Меня ждёте?
К костру Конклава шагнула долговязая мужская фигура.
— Кирилл, проходи скорее, — Милана поприветствовала некроманта и достала из складок своего платья небольшой шарик из переплетённых между собой веточек. Он коротко хрустнул в её ладони, освобождая заложенные в него чары. Вероника почувствовала, как дуновение невесомой силы прошло сквозь неё и окружило место встречи всех участников Высшего Круга мощной защитой. — Это не даст никому нас подслушать.
— Надеюсь, — вздохнул некромант, настороженно осматриваясь по сторонам. Ника заметила, что ладонь мага неотрывно лежит на его жезле, да и тень за его спиной была излишне… густой.
Это была угроза, и Вероника машинально проверила свой клинок и множество амулетов, спрятанных в её причёске и голубом одеянии. Остальные ведьмы тоже напряглись. Никому не понравился вид некроманта.
— Что это значит, чернокнижник? — нахмурилась Алевтина.
Но Кирилл не обратил на её реплику никакого внимания. Он смотрел лишь на Милану.
— Предателей ведь так и не нашли?
— К сожалению, нет. Но мы продолжаем расследование.
— Значит, они сейчас прямо среди нас, — тяжело вздохнул парень. Тьма ещё сильнее окутала его фигуру. — Хреново. Милана, доверять я могу только тебе.
— Это оскорбительно, — процедила Алевтина.
— Да мне плевать, — ощерился некромант. — Меня пытались убить прямо посреди кладбища! И у них почти получилось.
— Что? Кто?
На ведьм эта новость произвела впечатление. Они заволновались и принялись перешёптываться между собой. Вероника тоже была поражена. Некроманта на кладбище достать чрезвычайно трудно. Но раз Кирилл так нервничает, то выходит, что он и впрямь чуть не погиб.
Парень проигнорировал все вопросы и молча достал из кармана пробирку. Сначала Нике показалось, что она абсолютно пустая, но спустя мгновение она поняла, что на дне стеклянного сосуда лежит какая-то песчинка. Вот только от неё мощно тянуло силой.
— Что это? — озвучила всеобщий вопрос Милана, принимая колбу из рук некроманта.
— Это то, что я обнаружил при исследовании трупов ведьм. В их крови было это вещество. Не знаю, что это, но думаю, именно из-за него они одновременно умерли в ваших застенках. Свойства мне его неизвестны. Если бы у меня было больше материала, я мог бы провести опыты, но при нападении все тела были уничтожены, и я не хочу испортить единственный экземпляр. Ты можешь попросить Живу исследовать это? Богиня всё же куда могущественнее меня.