***
В аул они вошли на закате. Встретили нежданных гостей радушно, пригласили к столу, а когда речь вновь зашла о сказках, легендах и тостах, хозяин дома оживился и водрузил на стол четверть густого красного вина.
– Ну, не стоит, – засмущался Шурик, – я ведь не пью. Практически.
– Тебе нужен тост? – удивленно посмотрел на него хозяин.
– Да, – студент включил диктофон.
– А тост без вина все равно, что брачная ночь без невесты.
Вечер постепенно перешел в ночь. Тосты лились из уст хозяина нескончаемым потоком. Также лилось в бокалы вино. Бутыль опустела, хозяин велел принести еще. Красивая девушка водрузила на стол новую емкость, бросив на гостя подозрительно печальный взгляд.
– Кто это? – попытался отвлечься от распития вина Шурик.
– Это моя племянница. Студентка, спортсменка, комсомолка и, наконец, она просто красавица!
– Не поспоришь.
– Кстати, об этом есть тост!
Шурик закатил глаза к небу.
***
Наутро за завтраком хозяин обратился к Шурику:
– Тебе исключительно повезло!
– В чем? – вчерашний хмель еще не до конца выветрился из головы.
– Ты хотел посмотреть древний красивый обычай?
– Конечно! Я мечтаю об этом!
– Завтра на рассвете. Ты можешь не только посмотреть – ты можешь поучаствовать.
– За это огромное вам спасибо! А как этот обряд называется?
– Похищение.
– Невесты?
– Можно и так сказать.
– Ну, а моя-то какая роль? – обрадовался Шурик.
– Главная! – подмигнул хозяин.
– Похитителя?
– Невесты! Ну, или что-то вроде.
– То есть, меня похитят и передадут в руки «жениху»?
– Нет. Тебя передадут в руки кунакам, друзьям как бы жениха. Пока ты отдыхал, мы решили с родственниками показать тебе этот древний обычай. Ну, что согласен?
– Конечно!
– Тогда вот тебе еще один прекрасный тост! – он выудил из-под стола очередную четверть вина.
***
К вечеру Шурик дошел до состояния полного нестояния. Его отвели в заднюю комнату и уложили спать. Около полуночи молодой человек неожиданно проснулся. Его трясли за плечо. Трясла та самая студентка-спортсменка-комсомолка-красавица:
– Беги! Беги, пока не поздно!
Шурик попытался пошевелиться, но не смог.
– Поздно, – грустно вздохнула она, – и тебя опоили.
Шурик хотел спросить кто, чем, зачем? Но не смог даже рта раскрыть. По всему выходило, его действительно опоили. Это что же, выходит, его собрались похитить по-настоящему?! И вряд ли, чтобы «выдать замуж»!
– Еще один попался, – грустно проговорила ночная гостья, – ну, раз уж ты так интересуешься нашими старинными обрядами, я расскажу, что будет дальше. Мой дядя ждет сына от любимой жены. А чтобы родился сын, нужно убить мужчину. Понимаешь? На рассвете тебя похитят и положат на алтарь гор. Когда упадет последняя капля твоей крови, у дяди родится сын.
Ужас сковал Шурика сильнее зелья, растворенного в вине. Тот же ужас позволил ему шевельнуться. Не в таких обрядах он хотел принимать участие! Тем более в главной роли! Адреналин хлынул по венам. Студент-автостопщик приподняться на постели, просипел:
– Помоги!
– Как?
– Ты можешь меня похитить.
– Если я тебя похищаю, значит, я предъявляю на тебя свое право. А право у меня может быть одно: жениться.
– Так женись на мне!
– Если я женюсь на тебе, ты станешь частью рода. И когда-нибудь тебе придется самому убить, чтобы у нас родился сын. Понимаешь?
– Но ведь можно уйти туда, где горы не властны над родом!
– Можно, но горы просто так не отпускают. Я много раз пробовала сбежать, но каждый раз оказывалась здесь, дома.
– Попробуем сбежать вместе!
– Прости, – она поднялась, – будь мужчиной!
Мужчиной? В каком смысле? Мужество, честь, храбрость, отвага? Или же…? Ну разумеется! Для продолжения рода нужно стать мужчиной! Никогда Шурик так не радовался, что до сих пор ни одна девушка не посмотрела в его сторону.
– Я девственник, – выдавил он.
– Что ж ты молчал?!
– А никто не спрашивал!
Первый луч солнца заглянул в окно. Дверь распахнулась. В комнату вошел хозяин:
– Ну что, Шурик, готов к участию в обряде?
– Нет! – дорогу ему заступила племянница, – он не мужчина!
– А зачем тебя сюда послали?!
– Проверить, мужчина ли он.
– Не проверить, а убедиться, что он мужчина! Мужчина! Он должен быть мужчиной! А что надо сделать, чтобы он наверняка оказался мужчиной, догадываешься?
Девушка покраснела. Потом ее глаза расширились, губы вытянулись в злую улыбку:
– Так вы, дорогой родственник, хотели, чтобы я и он… Да как вы могли подумать?!
– И ты тоже?! – на этот раз в голосе прозвучало не столько удивление, сколько восхищение, – неужели можно в городе невинность сохранить?!