– Так точно, сэр.
– Следовательно, мои чародеи слышали это?
– Так точно, сэр.
– Перед нами здесь – твой меч, не так ли?
– Полагаю, что так, сэр.
– И тебе пришлось им пользоваться? Ты убил часового или двух, бился с драконом и еще с одним противником, которого ты принял за «шатра»?
Валдер проглотил все это молча. Караннин, конечно, не был Гором, Азрадом, Анараном или Терреком, но все же он оставался генералом. А с генералами не спорят.
– Так точно, сэр.
– Мои чародеи докладывают, что обнажать клинок небезопасно.
– Да, сэр. Вполне возможно. После заклинания каждый раз, когда я обнажал меч, он убивал человека при первой же возможности.
Караннин внимательно посмотрел на него и приказал:
– Расскажи!
– Сэр, после того, как я вынимаю меч, я не могу вернуть его обратно в ножны, пока не убью им одного человека. Более того, я сомневаюсь, что за мной остается право выбора жертвы. Помните, отшельник запретил мне извлекать при нем оружие из ножен. До сих пор я обнажал Вирикидор только в присутствии врагов. Меч не прошел еще полную проверку.
Генерал бросил на него пронизывающий взгляд.
– Следовательно, меч способен действовать самостоятельно? Тебе не обязательно направлять его?
– Да, сэр. Именно так. Только поэтому я победил в схватке с «шатра». Если бы я сражался сам, то был бы уже давно на небесах, сэр.
– Мне доводилось слышать о таких вещах. Но на чары не всегда можно положиться.
– Так точно, сэр.
Караннин подумал секунды три и пролаял одному из охранников:
– Эй, сержант! Тащите сюда чародеев, и пусть капитан Дар доставит заключенного.
Солдат поклонился и выскользнул наружу, а Караннин вновь принялся расхаживать между коек, опустив голову и сцепив руки за спиной.
Вскоре охранник вернулся, пропустив вперед Дарренда и рыжеволосую молодую волшебницу. Следом в палатку шагнул могучий брюнет. В форме капитана. Он волочил за собой связанного молодого солдата с невероятно всклокоченной шевелюрой. К удивлению Валдера, приговоренный оказался этшаритом.
– Итак, капитан Дар... – произнес генерал.
– Так точно, сэр, – ответил мускулистый капитан. – Это сын Фелдера Венгера. Он обирал тела своих товарищей. Снимал с них ценности. Во время задержания нанес офицеру ножевое ранение в живот. Его приговорили к бичеванию, поскольку это было первое его преступление, а офицер остался жив. Однако он попытался бежать, разбив череп одному из часовых. Прежде чем принять решение, мы выждали, что будет с часовым. Он умер сегодня утром. Подходит этот человек для ваших целей?
– Полагаю, капитан, что подходит. Чародеи? Валдер? Ваше мнение.
Валдер пожал плечами, рыжеволосая промямлила что-то нечленораздельное, а Дарренд ответил:
– Думаю, что годится.
Солдатик испуганно таращился на них, пытаясь понять, что здесь происходит.
– Превосходно. Я желаю все видеть сам. Разведчик, передай Дарренду свой меч.
Валдер неохотно отстегнул Вирикидор и вручил его чародею. Тот принял меч с величайшей осторожностью и уже собрался обнажить клинок.
– Сэр, есть ли необходимость в моем пребывании здесь? Я бы предпочел не смотреть.
Генерал в недоумении воззрился на Валдера:
– Ты все-таки думаешь, это опасно?
– Нет, сэр. Я просто не хочу видеть этого.
– Тошнит?
– Так точно, сэр.
– Хорошо, можешь идти. Но оставайся в лагере.
– Слушаюсь, сэр.
Валдер с облегчением выскочил из палатки, радуясь, что оказался на свежем воздухе. Слава богам, он сумел избежать зрелища предстоящего убийства. Куда бы теперь отправиться?
Где-то в лагере должен быть казначей. Валдеру полагалось денежное вознаграждение за три месяца. Правда, это не его армия, и, по-видимому, придется немного поспорить, но он надеялся получить хотя бы часть того, что ему причиталось. Услышав доносившиеся из палатки голоса чародеев, Валдер неожиданно решил уйти как можно дальше, чтобы не только не видеть, но и не слышать звуков казни сына Фелдера Венгера, Он не возражал против смертного приговора, ему просто не хотелось быть свидетелем чьей-то смерти. Он свернул налево и зашагал прочь.
Миновав несколько палаток, Валдер еще раз свернул налево и направился к городку маркитантов. Может, кто-нибудь поднесет ему стаканчик? Несмотря на неудачный опыт с ушкой, он полагал, что сейчас вполне способен ее выпить.
Он прошел уже половину пути, когда услышал, как кто-то выкрикивает его имя. Валдер обернулся и увидел бегущего к нему солдата.
– Вы – Валдер из Кардорета?
– Да. – Солдат был ему совершенно незнаком.
– Генерал желает немедленно видеть вас в своей палатке.
Вконец растерявшийся Валдер последовал туда, куда было приказано.
Как только он вошел в палатку, Караннин прекратил свое хождение и резко спросил:
– Ты сказал, что пользовался этим адским мечом?
– Так точно, сэр.
– В таком случае какого дьявола никто не может вынуть его из ножен?
Вопрос поставил Валдера в тупик.
– Не могу знать, сэр. – «Ничего себе, проблема», – подумал он про себя.
Генерал молча уставился на Валдера, ожидая объяснений. Валдер со своей стороны пялился на генерала, не испытывая никакого желания откровенничать. С какой стати, если Караннин ему совсем не доверяет? Однако, вовремя вспомнив о наказании за неуважение в отношении начальства, разведчик ответил:
– Со мной такого ни разу не случалось, сэр. Из ножен он всегда выскакивал отлично. Да... отшельник сказал мне, что имя меча переводится как «Истребитель воинов» или «Солдатобойца». Я подозреваю, что он испытывает некоторое влечение к настоящим солдатам, сэр. Возможно, люди, которые пытались обнажить меч, не отвечали его стандартам.
От ярости у генерала остекленели глаза.
– Один из этих людей, о которых ты говоришь, – Дарренд из Каллимора, трижды отмеченный за храбрость. Как-то в сражении он убил вражеского колдуна одним обрядовым кинжалом. Более того, я лично пытался обнажить клинок. Если твой мед не признает в нас воинов, кого же, интересно, он готов признать?!
Захваченный врасплох, Валдер только промямлил:
– Не могу знать, сэр.
Он взглянул на Дарренда. Невероятно! Неужели этот человек собственноручно прирезал колдуна?
– Что же, нам остается только узнать истину. Вот твой меч, разведчик первого класса. Посмотрим, справишься ли ты там, где не справился сам Дарренд.
– О... Сэр... Если позволите мне сказать...
– Говори, черт побери. За этим тебя и позвали!
– Сэр, я предпочел бы этого не делать. Я не испытываю нежности к этому человеку, но мне не хотелось бы убивать его. Одно дело враг. И совсем другое – беззащитный человек в такой же форме, что и я.
– Такая щепетильность делает тебе честь, – ответил генерал. – Однако если мы хотим увидеть магические свойства меча, то, по-моему, именно ты должен обнажить его. При условии, что это в принципе возможно.
В надежде на чудо Валдер обратился к Дарренду:
– Вы пытались обнажить Вирикидор?
Дарренд утвердительно кивнул и произнес:
– С таким же успехом можно попытаться разорвать стальной брус. Причем тщательно отполированный. Меч постоянно выскальзывал из рук.
– Я тоже старалась, – вставила рыжая, – и чуть не поломала себе пальцы.
– Неужели? – Валдер посмотрел на меч. – У меня не возникало никаких сложностей.
– Мы все здесь едва не остались без пальцев, – сказал Караннин, протягивая ему Вирикидор. – Скользкая штука этот меч.
Валдеру рукоятка вовсе не казалась скользкой. Она привычно легла в ладонь, и Валдер неохотно взглянул на ожидающего смертника. Солдат обильно потел. Судя по запаху, он давно не мылся. Его губы сжались в тонкую полоску, а невидящий взгляд уперся в стенку палатки.
Может быть, убеждал себя Валдер, Вирикидор не станет настаивать на убийстве. Пока все строилось на догадках и домыслах. С огромной неохотой разведчик вынул меч.
Клинок как всегда легко выскользнул из ножен. Казалось, он затрепетал от нетерпения, как только оказался на свободе.
– Вот он, – Валдер продемонстрировал лезвие генералу и чародеям.