– Вы чародей? – спросил Валдер.
Вопрос был чисто риторическим. Вряд ли нормальный человек стал бы держать у себя, например, мумифицированные тушки летучих мышей или человеческие органы, плавающие в бутылках. Волшебство, колдовство, демонология и теургия, естественно, обладали собственными, свойственными только им атрибутами, но их в хозяйстве старца Валдер не заметил.
Отшельник, упав в плетеное кресло, бросил рассеянный взгляд на шкафы и ответил:
– Да. А ты сам?
– Нет, – сказал Валдер. – Я простой солдат.
– Но ты обладаешь этими чарами.
– Ими обладает каждый разведчик, отправляющийся в поиск более чем на сутки.
Валдер переминался с ноги на ногу, не решаясь присесть. Магические принадлежности произвели на него сильное впечатление.
– Садись, – распорядился отшельник, указывая на деревянный сундук. – Расскажи мне, что происходит в мире.
Только сейчас Валдер понял, до чего же он устал. Все тело гудело и ныло, а ноги словно налились свинцом. Он с благодарностью попытался устроиться на деревянном сундуке, но сапоги тут же издали громкий чавкающий звук.
– Разувайся, – предложил чародей. – Я зажгу огонь, и ты их подсушишь. Что касается меня, то я голоден. Если употреблять чары сытости слишком долго, они отрицательно повлияют на организм и могут подорвать здоровье. Я стараюсь их не использовать. Если ты уверен, что запах пищи тебе не повредит, я приготовлю себе ужин.
– Огонь – это здорово, – сказал Валдер и наклонился, чтобы стянуть сапоги. – Пожалуйста, ешьте и не обращайте на меня внимания.
Однако, взявшись за второй сапог, он неожиданно вспомнил о преследователях. Они могут появиться в любую минуту, если, конечно, не сбились со следа и не утонули в болоте.
– Чародей, – спросил он, – вы знаете язык северян?
Солнце скрылось за горизонтом, быстро сгущались сумерки. От язычка пламени, заплясавшего вдруг на пальце, старик зажег лампу, наполненную рыбьим жиром. Затем, прижав палец к ладони, он потушил огненный язычок и взглянул на гостя.
– С какой стати? Никогда не испытывал в этом необходимости. Почему ты спросил?
– За мной гонится патруль северян. Они обнаружили меня четыре дня назад и с тех пор идут по пятам. Их трое – один из них маг и по крайней мере один – «шатра».
– И ты привел их сюда? – неожиданно визгливым голосом закричал старик.
– Не знаю. Не уверен. Может быть, они меня потеряли или не поняли, что я двинулся через болота. В воде их ищейки вряд ли учуют мой след. Я надеялся, что вы смогли бы сказать им, что не видели меня. Здесь на побережье не разберешь, кто этшарит, кто северянин. Если бы вы не заговорили тогда по-этшарски, я бы ни за что не догадался, кто вы, и скорее всего обошел бы хижину стороной.
– Остается пожалеть, что я говорю по-этшарски! Я поселился здесь, чтобы скрыться от войны, будь она проклята, а вовсе не для того, чтобы связываться с «шатра».
– Интересно, а как вы здесь оказались? Если дезертировали, у вас еще есть шанс заслужить прощение. Помогите мне отделаться от этой троицы.
– Я не...
Протяжный крик донесся со стороны болот, и чародей замолк на полуслове. Северяне!
– Проклятие! – прошипел отшельник и потянулся к толстенному, обтянутому кожей фолианту на ближайшей полке.
– Подождите. Я проверю, может быть, мне удастся ускользнуть и увести их за собой, – сокрушенно произнес Валдер. – Я вовсе не хотел доставить вам неприятности.
Он поднялся и босиком заковылял к двери. Чародей, казалось, не расслышал. Бормоча что-то себе под нос, он лихорадочно перелистывал страницы фолианта.
Приоткрыв дверь, Валдер выглянул было наружу, но тут же отпрянул назад. Сверкнуло пламя, и красная огненная полоса рассекла темноту всего в нескольких дюймах от его лица.
Через пару секунд тишину нарушили три резких удара. Послышался нарастающий свистящий звук, и три колдовских снаряда, проломив стену, влетели в хижину. Разведчик еле увернулся. Новый тройной удар – и снаряды благополучно вылетели прочь, продырявив противоположную стену.
Валдер очнулся и понял, что лежит на хорошо утрамбованном земляном полу. Похвалив себя за отличную реакцию, разведчик поднял глаза и увидел чародея, растерянно водящего пальцем по дырам в стене.
– Вниз! Быстро вниз!
Отшельник как будто оглох.
– С вами все в порядке? – спросил обеспокоенный Валдер.
– Что? – спина чародея вздрогнула.
– Вам лучше лечь на пол. И как можно быстрее. Они наверняка сделают еще одну попытку.
– О... – старик медленно опустился на четвереньки, положив книгу рядом с собой. – Что это было? – прошептал он, глядя на дыры в стене.
– Не знаю, какое-то проклятое северное колдовство.
Чародей пристально смотрел на солдата в полумраке хижины, огонек лампы плясал в его тусклых слезящихся глазах. Взлохмаченная борода старца едва не подметала пол, плащ задрался, оголив костлявые лодыжки.
– Колдовство? Не знаю я никакого колдовства.
– Я тоже не знаю, – ответил Валдер. – Скверно, что оно известно им, – с этими словами он ткнул пальцем в стену лачуги.
Чародей как завороженный таращился на три входных отверстия. Струйка дыма вилась от книги, задетой одним из снарядов. Два других прошли через скопление горшков и кувшинов, оставив за собой груды черепков.
– Защита, – произнес старик. – Нам нужен щит, способный выстоять против колдовства. – Он вновь принялся судорожно листать свой древний фолиант.
Валдер настороженно следил за его движениями. Нового нападения пока не предвиделось. Добрый знак.
«Северяне ждут, пока кто-нибудь зашевелится, чтобы бить наверняка, – думал разведчик. – Если так, ожидание будет долгим. Я не такой дурак».
Неожиданно чародей шлепнул ладонью по открытой книге.
– Что собой представляют эти штуки? – спросил он. – Я должен знать, от чего нам нужно защищаться.
– Понятия не имею. Спросите лучше у «шатра». Вам известно, что такое «шатра»?
–Не держи меня за идиота, солдат. «Шатра» – это демоны-воины.
– Правильно. Внешне они обыкновенные мужчины, но дерутся как демоны.
– Будь ты проклят, солдат! Я скрылся в этом болоте от войны! – взорвался чародей.
– Мне вы это уже говорили. Теперь скажите им, может быть, тогда вас оставят в покое. Вряд ли они будут мараться об этшарских дезертиров.
– Нет нужды оскорблять меня, солдат. Я не дезертир. Меня никогда не призывали на действительную службу. Я тридцать лет проработал гражданским советником, затем вышел в отставку и перебрался сюда, чтобы заняться наконец своими исследованиями.
– Исследованиями? – Валдер инстинктивно пригнул голову, когда следующий снаряд просвистел через хижину. На этот раз он влетел в открытое окно и вылетел сквозь стену, пробив по пути какую-то коробку и подняв облако серо-коричневого порошка. – Вы хотите сказать: исследования в области магии?
– Да. Магические исследования, – старец махнул рукой в сторону ближайшего шкафа, заполненного пузырьками.
– О... – Валдер с уважением уставился на старика. – А я-то считал вас трусом, прячущимся от опасностей! Вы уж извините меня, пожалуйста. Надо быть очень мужественным человеком, чтобы решиться на эксперименты с подобными вещами.
– Все это не так уж страшно, – скромно ответил чародей, стряхивая пыль, осевшую на книгу.
– Я слышал, что жизнь мага-исследователя составляет в среднем двадцать один рабочий день, – продолжал Валдер.