Недалеко от Нартуги, густой лес. Вековой лес шумел, ураган, так резко обрушившийся на Нартугу, прошел, оставив после себя несколько разрушенных домиков, поваленные деверья и перевернутые повозки. Тракт оживал, осмелевшие люди выходили из своих убежищ, собирали раскиданные вещи, некоторые даже вышли на поля и занялись уборкой урожая. Главные врата Нартуги все еще были закрыты, так что рядом с ними столпилось много народа в основном торговцы и запоздавшие горожане которым теперь придется очень сильно потрудиться, чтобы попасть домой. Ника выпустили без проблем, бумага подписанная правителем Нартуги со всеми печатями давала ему возможность свободно покинуть город-государство. Стражники, его сопровождавшие, растолкали толпу, освободив место для Ника, и тот выехал за пределы Нартуги и отправился в сторону границы империи. Народ недовольно что-то кричал, ругался, но Ник не обращал на них внимания. Он был рад, что покинул это место, и надеялся, что ему больше никогда не продеться сюда вернутся. «Может я и обязан ей подчиняться, но мысли то мои она читать не умеет», - в раздражении подумал он, скосив глаза на стражников. Те выглядели внушительно и более всего напоминали конвой, а не почетный караул. Его не просто вели, за ним следили. Сбежать от них у него бы не получилось, да это вызвало бы подозрение. «Нужно что-то придумать». Грудь обожгло, Ник протянул руку к груди, нащупывая резко потеплевший амулет, внимательно осмотрел своих надсмотрщиков. Потом осмотрел лесную тропу. Ничего подозрительного, но амулет так просто бы не стал предупреждать об опасности. Что-то не так. Ладро не обладал ни сверхчувствительностью, ни сильной интуицией, но кое-какое чутье у него было, амулет предупредил об опасности и Ник был уверен, что эта сама опасность сейчас прячется в лесу. Глаз зацепил какую-то стремительную тень, она пробежала по лесной опушке, и укрылся за деревом. «Похоже на засаду». Идея пришла сама, грех было ей не воспользоваться. - Привал! - громко оповестил Ник своих сопровождающих. - Но мы не так давно отъехали от Нартуги, еще трех часов не прошло? - возмутился один из стражников. - Мой конь слегка похрамывает, нужно смотреть его копыто и подкову, да и перекусить не мешало. Несколько стражников углубились в лес и вскоре вернулись с новостью о нахождение удобной полянки для отдыха. Туда они и направились. Ник демонстративно осмотрел копыто лошади, покачал головой, почистил подкову. Потом отвязав седельные сумки, сбросил их на землю и стал в них рыться. В сумках было много провизии, документов для всевозможных нужд и парочка зелий, которые пригодятся в пути. Среди разномастных пузыречков Ник искал один, самый дорогой и важный. Алхимик в свое время за этот маленький пузырек стребовал аж двадцать золотых - большие деньги, но зелье обладало очень интересным свойством, и оно сейчас было нужно Нику. Наконец под руку попал нужный пузырек. Ник, не вынимая руки из сумки, открутил крышку и, нагнувшись, сделал три глотка. «Вот и все». Затем закрутил крышку и завязал тесемки сумки. Стражники ничего не заметили, они занимались своими лошадьми, кто-то нес стражу по периметру полянки. Та действительно была очень удобна для отдыха - редкие деревья не мешали обзору, земля ровная без валунов и коряг, есть, где расстелить плащ и развести костер. Этим и занялся один из стражников. Ник уселся на плащ и стал ждать, если его расчеты верны, это случится скоро. Это случилось даже быстрее чем он ожидал. Сначала все было как обычно - развели костер, вытащи разную снедь для перекуса, а потом на поляну опустился туман. Белесые щупальца окружили всех сидящих у костра, окутали белым покрывалом и когда спали у костра лежали бесчувственные тела, туман добрался и до Ника и тот, изобразив глубокий обморок, улегся на землю так, чтобы видеть все что будет происходить на поляне. Глаза полуприкрыты, рука предусмотрительно (якобы случайно) лежит на рукояти меча. - Нужно было их убить! - Зачем? Неужели ты думаешь, что я такой кровожадный, что убиваю всех без разбора? Присмотрись, это стажа Нартуги, они рядом с границей империи и их смерть может быть расчленена как начало войны. Ты хочешь войны, я пока нет. Первый голос Нику был не знаком, а вот второй. Туман рассеялся, будто его и не было, и на полянку вышел Винтер, темный маг был каким-то потрепанным, волосы испачканы, плащ тоже. Он уже не походил на того холодного и сильного мага который встретился Нику в подземном городе. За ним гуськом вышла вся знакомая компания, ну кроме парня с белыми волосами, что с недоверием осматривался и девушки, которая до этого предлагала их всех убить. Волосы и лицо скрывал капюшон плаща. - Может все же... - начала она, но Винтер жестом остановил ее. - Осмотрите все сумки, все ценное с собой, а я осмотрю нашего искателя артефактов. Нику пришлось прикрыть глаза, так как маг подошел к нему слишком близко. Осмотрев вещи Ника, и проверив его карманы он удовлетворённо хмыкнул, и вытащил из-за пазухи Ника медальон Зед. - А вот и наш главный приз! - Винтер продемонстрировал медальон остальным, те разразились радостными криками. - Но где Камилла и почему этот парень в сопровождении стражи Нартуги? - Это уже не важно, - отмахнулся Винтер, вертя медальон. - Интересно как он работает. - Дай мне посмотреть, - девушка в капюшоне ловко выхватила у Винтера медальон и нажала на его середину, что-то щелкнуло и над поляной появилось видение. То самое, которое сутки назад видели Камилла и ее компания - бушующая вода и скала. - Что это! - девушка от страха уронила медальон в траву. - Осторожнее! - Винтер поднял его и отряхнул от соринок. - Видимо это указание, куда нужно идти. - Эм, простите, - подал голос незнакомый Нику парень. - Моя часть сделки исполнена? - Все верно, Рензо, - зловеще усмехнулся Винтер и парень попятился. Девушка в капюшоне положила свою узкую ладошку на плече мага и тихо шепнула ему что-то на ухо. Винтер поморщился, выразительно посмотрел на Рензо и кивнул. - У меня к тебе предложение, высокооплачиваемое, - сказал темный маг. Тот, кого назвали Рензо, не отводил настороженного взгляда от Винтера. - Идем, я расскажу тебе подробности, - Винтер направился к лесу. - А что с этими делать? - спросила рыжая, кажется, ее звали Экрия. - Ничего, они очнутся и подумают, что их сморила усталость, мы же нашли что хотели. Вся компания удалилась в лес. Для верности Ник выдержал минут пятнадцать и наконец, поднялся. Тело болело, но оно того стелило. «Нужно поблагодарить того алхимика, если бы не его зелье». Содержимое пузырька позволяло выпившему успешно сопротивляется любому виду магии, даже боевой, правда не долго, всего на час. Но Нику этого хватило. Зелье было редким, требовала высокого алхимического мастерства и не раз выручала искателя артефактов из передряг, как впрочем, и сейчас. «Медальон теперь у Винтера», - отстраненно подумал Ник глядя на сопящих стражников. - «И это произошло не по моей вине, я честно исполнял обещание. Ну а то, что я отправился на поиски тех, кто его похитил без стражи - так это вина этой самой стражи, которая дрыхла без задних ног в то время когда нас грабили». Ник подхватил свои изрядно опустевшие седельные сумки (они даже еду у него забрали!), закинул их на лошадь, уселся верхом и отправился в путь. Он знал, куда приведет Винтера и его компанию видение медальон.