Вестар услужливо отодвинул кресло с кожаной спинкой, приглашая Царимира присесть. И сам прошел к креслу напротив.
— Сколько тебя не было в Озерном? Больше, чем полгода? — Вестар сдвинулся на край кресла, ближе к Царимиру. — Да, давно.
Вестар сделал жест рукой слуге, который стоял возле двери. Он тот час оказался рядом и принялся разливать багряное вино в широкие кубки.
Вестар приподнял кубок, отхлебнул и откинулся на спинку кресла. Царимир последовал его примеру.
На языке остался терпкий и сладковатый вкус крепкого вина.
— Я приехал забрать письмо, — сухо сказал Царимир.
— Царимир, тебе не стоило беспокоиться, — письмо в надежных руках. Оно у меня. Я бы лично его привез в Горный замок, — тут же уверил Вестар.
— Я не хотел медлить.
— В любом случае я рад, что ты приехал, — добавил Вестар, вскидывая брови, отчего лицо его сделалось непорочным.
Вестар поспешно встал из-за стола, направился к низкому комоду и достал из верхнего ящика конверт.
— Письмо прибыло сегодня утром, — Вестар протянул его Царимиру.
На письме красовалась алая печать с выдавленным на ней дубом — гербом Светгора. Царимир сломал печать и развернул желтый пергамент. Он беглым взглядом прошелся по строчкам, узнавая ровный почерк Арзу. Письмо завершалось множественными крючковатыми подписями. Царимир поднял глаза на Вестара.
— Совет принял решение. Осталось только наше подтверждение, — сказал Царимир и, шумно вздохнув, нахмурил брови. Руки внезапно проняла дрожь.
— Значит, решено… — задумчиво произнес Вестар и забрал письмо из дрожащих рук Царимира.
Бегло прочитав его, он мрачно глянул из-под бровей.
— Жаль, что так выходит. Змог все не успокоится. Армия твоего брата также продолжает нападать на деревни. Мы охотимся на них достаточно долго. Сколько еще лет это будет продолжаться?! Живем под страхом. Пора бы положить этому конец и распустить духов армии — они все равно обречены на скитание. И только вредят. Каждый год мы теряем сотни воинов на границе, защищая город. Я не говорю уже о том, что они давно рыщут в наших лесах, грабят корабли, убивают простых хладовеев! — щеки Вестара полыхнули.
Он был вспыльчив, и Царимир не осуждал его за это. Вестар сильный заклинатель и умеет владеть Силой — за него Царимир не беспокоился. В том, что его брат — изменник, никто не виноват. Мысли Царимира неожиданно прервал вопрос Вестара.
— Ты говорил с ним?
Царимир отпрянул от стола и устало опустил плечи.
— Я знаю своего брата и уверен — он будет держать духов до последнего.
— Царимир, я разделяю твою скорбь, но подумай о народе, наших потомках — им грозит опасность. Если Змога не станет, духи разлетятся. И чем больше мы тянем, тем реальнее угроза, — Вестар покрутил конверт в руках. — Мой ответ «да». У меня сын, и я хочу, чтобы его будущее было безопасным.
Вестар прошел к окну, подхватил перо с комода, обмакнул его в чернила и уверенным отточенным движением черканул по бумаге. Потом вернул письмо Царимиру и протянул перо. Царимир неуверенно принял его и надолго задумался, разглядывая пергамент. Подписать документ на казнь собственного брата — безумие. Царимир понял, что не решится на такой шаг. Не сейчас. Последний разговор с братом не выходил у него из головы...
Вестар молча следил за ним.
— Я знаю, каково тебе, — заговорил он вкрадчиво. — Но мы не можем ставить под удар Ордон и всю Долину. Твой отец ведь не этого хотел…
Царимир коротко взглянул на него и поднялся с места, откидывая перо.
— Я отправляюсь в Светгор.
— Как? — растерянно произнес Вестар. — Сейчас?
— Я хочу лично переговорить с Советом. Должен быть другой способ остановить Змога. Однажды мы это сделали, сделаем и сейчас.
— Но…
— Я прошу тебя присмотреть за Горным замком. Думаю, я как раз вернусь со всеми к празднику.
— Царимир, твое присутствие необходимо здесь! А как же подготовка, церемония?
— Вот ты как раз этим и займешься. Я еду, Вестар, — Царимир спрятал конверт под одежду.
Вестар удивленно проследил за ним и попытался сохранить спокойствие.
— Ну что ж, слово Повелителя для меня закон! — озадачено произнес он, вставая с места.
Положив руку на плечо Вестара, Царимир сказал:
— Я слишком много взвалил на тебя обязанностей и не останусь перед тобой в долгу. Я привезу твоего сына. Что-то он засиделся в Светгоре — пора бы и у отца побывать.
Глаза Вестара загорелись.
— Я благодарен, Царимир, но…
— Не беспокойся.
Вестар сдержанно кивнул. Царимир похлопал его по плечу и зашагал к выходу.
Обратная дорога была уже в полной темноте, и воины зажгли факелы, освещая дорогу. Царимир ехал в задумчивости, он не ожидал, что Совет так скоро примет решение.
— Может, я совершаю ошибку, оттягивая казнь... — подумал Царимир. — Ведь неизвестно, как поведет себя Змог. Он сказал, что нашел в себе новый знания и теперь может выйти из-под заклятия печатей. А что если он запугивает?
Белохвост всхрапнул и больно хлестнул по бедру оледенелым хвостом, выводя Царимира из задумчивости. Из темноты леса к нему направлялся один из воинов, слепя ярким факелом. Что-то происходило. В следующий миг Царимир ощутил, как воздух завибрировал чужеродными волнами, оставляя после себя осадок страха. Белохвост резко подался в сторону так, что Царимир еле удержался в седле, успев сжать ему бока ногами, и чуть не порвал упряжью губы.
— Это что?!
— Кажется, волки, Повелитель, — испуганно выдохнул воин, озираясь по сторонам.
Между деревьев вспыхнули большие желтые глаза. Царимир выхватил факел у воина, приподнялся на стременах и швырнул его в сторону леса. Факел полыхнул, освящая тени.
Это были не просто волки, а звери чудовищных размеров, размеров с доброго коня. Сбросив оцепенение, воины схватились за мечи, луки, топоры. И в следующий миг отряд собрался кольцом вокруг Царимира.
— Духи... — произнес тихо кто-то из стражей.
Волки приближались неспешно, не издавая не звука. Окружая отряд, они замыкали пути отступления, сводя к нулю возможность вырваться. Царимир выхватил посох из-за спины. По древку скользнули золотые нити, освещая сгрудившихся воинов. Царимир хотел было воспользоваться посохом и побыстрей устранить препятствие, как волки, жалобно заскулив, начали всхрапывать, словно поддаваясь чьему-то влиянию, и отступили. Царимир спешился и, настороженно щурясь, всмотрелся в туманный лес, прислушиваясь к звукам.
Один зверь не удержался и истошно завыл, что мурашки забегали по спине. Лошади взволнованно топали копытами, встряхивали мордой и артачились. Всадники еле удерживали их на месте.
Что-то хрустнуло. Царимир резко обернулся. Через густой ночной туман среди стволов сосен начал проявляться громадный темный силуэт. Царимир увидел в кронах деревьев рогатую голову, как у оленя, но гораздо крупнее. Нечто двигалось не спеша, слышался глухой треск ломающихся сучьев и гортанное рычание. Так длилось до тех пор, пока чудовище окончательно не вышло из тьмы.
Царимир и не видел такого никогда… Он похолодел. Повисла мертвенная тишина.
Нет, это был не олень, а громадный волк. Только голова увенчана множеством рогов. Бес сомнения, если это и был Дух, то очень сильный. Царимир уловил исходившую от Духа леденящую смерть.
В следующий миг волки хлынули на всадников. Послышался свист стрел, блеснули мечи. Раздались всхлипы, треск ломающихся костей. Царимир так и не понял, что происходило, чьи это кости ломались, чья лилась кровь?!