Вокруг никого. Все были во дворце. Во мне закралось беспокойство, что я пропущу что-то важное. Но Марта шла упорно вперед. Мы зашли на деревянный мост и обогнули водопад. Брызги попадали на кожу, оставляя живительную прохладу. Я любовался окружающей природы, раскрыв рот.
Мы уходили все дальше и дальше. Я не выдержал и спросил:
— Куда мы идем?
Марта промолчала и даже не обернулась. Наконец мы оказались на утесе над одним из озер. От прохладной воды я почувствовал себя значительно лучше. Марта остановилась. Но не успел я открыть рот, как она опередила меня.
— Как ты собираешь пройти испытание?
Я пожал плечами. Если это все, что она хотела узнать, — не стоило тащить меня так далеко. Но вслух я обронил другое:
— Не знаю, — ответил я. — Не знаю, каким будет испытание. Валемир говорил о нем что-то на собрании, но я не понял его.
— Валемир очень хитрый. И не надо думать, что если вам позволили пройти испытание, оно будет очень легким. Май — дурак. Он совершил большую глупость и утянул тебя за собой, — Марта неподдельно злилась.
Я хотел возразить, что этот недоумок никакого отношения ко мне не имеет. Что я сам хотел этого, а Май просто опередил. Но Марта настойчиво продолжила:
— Понимаешь, если кто-то из вас не пройдет испытание, то возможно посох он никогда не получит. Даже после совершеннолетия.
Я удивился, но потом обрадовался. «Вот и хорошо! Значит, обойдусь без него!» — подумал я, но решил не говорить ей этого.
— Почему?
— Многие хотели пройти его испытание. И того, кто потерпел неудачу, Валемир, записывал в черный список.
А старик не так прост, как я до этого думал! Я горько улыбнулся.
— Это даже не соревнования, какие были в Ордоне, — сказала она, увидев мою ухмылку. — Вы будете поодиночке проходить свое испытание.
Это я уже понял. Может, она знает что-то еще?.. Я решил подыграть:
— И что мне теперь делать?
— Тебе нужна Сила твоего посоха.
— Что?..
— Я все продумала. Тебе нужно отправиться в Запретный лес. Вон он. Мы недалеко, тут рукой подать, — она указала куда-то в сторону, но я ничего не увидел, кроме зарослей акации. — Найди свое дерево и получи от него Силу, тогда тебе, возможно, удастся пройти испытание.
Ее слова глубоко удивили меня.
— Если он Запретный... Наверное, нельзя в него заходить? — с иронией спросил я. И вообще, с чего ей помогать мне? Может, она за Мая и хочет подставить меня? Вдруг меня поймают в этом самом лесу?! Да и вообще, не нужен мне никакой посох!
По моему выражению лица Марта поняла все, что я подумал за эту секунду.
— Даже не думай! Я не хочу тебя подставлять. Я ненавижу Мая, больше чем ты!
— Ну, допустим. Но почему ты мне помогаешь?
Марта отвела глаза и ответила:
— Я не могу тебе сказать…
— Тогда я не могу тебе поверить.
— Тебе придется. К тому же у нас мало времени — скоро ужин. Пойдем.
Она двинулась вдоль утеса.
— Постой! — остановил ее я.
Марта терпеливо повернулась.
— Сколько это займет времени? Мне нужно... — медленно добавил я. — Я с дороги даже не успел помыться и переодеться. Как я пойду в таком виде на ужин?
Марта окинула меня взглядом, потом вдруг поводила веснушчатым носиком. От неловкости у меня вспыхнули щеки.
— Это легко исправить, — сказала она и толкнула меня в плечо. Я отпрянул, сделал шаг назад, но не почувствовав опоры, вскинул руки и полетел вниз.
Надо мной сомкнулась ледяная вода. Я даже не успел задержать дыхание и изрядно глотнул воды. Моментально вынырнув на поверхность, я вспомнил, что не умею плавать. И меня опять потянуло вниз. Я стал усиленно двигать ногами и руками, пытаясь спастись. Вдоволь нахлебавшись воды, я наконец почувствовал под ногами дно, оттолкнулся и вышел на пологий мшистый берег.
Марта быстро сбежала с обрыва и помогла мне выбраться. Похоже, она всерьез испугалась.
— Ты что, не умеешь плавать?!
В Ордоне реки замершие почти круглый год, и весна стоит пару месяцев. Я хотел объяснить ей это, но не получилось, — я никак не мог откашляться.
— Вот это ты меня напугал! — испуганно залепетала она.
Толкать без предупреждения, даже если бы я и умел плавать, — тоже не очень хорошая идея. Даже Ману не позволял себе такого. Но не ругать же девчонку…
— Извини… — сказала она, постучала меня по спине, когда я снова закашлял.
— Ну, можно сказать, что я помогла тебе научиться плавать. Да к тому же ты теперь еще и чистый! Ладно, пошли! — попыталась пошутить Марта.
Мокрый и злой я поплелся за ней. По дороге Марта оглядывалась и улыбалась, лицезрея мой жалкий вид. Сейчас я выглядел еще хуже, чем днем под солнцем. Мокрая одежда липла, в сапогах хлюпала вода. С другой стороны, я был благодарен ей, — холодная ванна и эффект неожиданности быстро привели меня в чувство. Мы шли по тропинке, поднимаясь вверх в горы. Солнце постепенно закатывалось за лес, подпаливая макушки деревьев багровым светом.
Мы прошли вдоль ручья, поднялись по каменным выступам и зашагали по мшистой мягкой почве. Я восхищался буйством зелени. На удивление, здесь пахло сухой листвой. И воздух был настолько сухой, что щекотало нос и резало глаза. Туника и волосы быстро сохли.
Во мне зародилась тревога, но я старался не поддаваться ей. Я изучал природу. Деревья были почти одинаковыми. Отличались только шириной и высотой. Здесь не было хвойных пород, что в лесах Ордона. И можно было вдоволь насладиться шелестом листвы. От деревьев веяло силой и мощью.
Мы прошли мимо валунов. Внимание мое рассеялось. Чем выше мы забирались, тем труднее становилось дышать. Я обернулся — может, все-таки зря покинул прохладную комнату? Я хотел окликнуть Марту, но не сделал этого. Она неожиданно остановилась.
— Все, дальше ты пойдешь один, — неожиданно глаза девчонки наполнились радостью.
Я огляделся. Мы оказались на небольшой поляне. Над нами кренились вековые деревья, закрывая солнце. Но все же лучи пробивались через крону, освещая поляну золотом. Откуда-то сверху доносилось щебетание птиц.
— Найди свое дерево. Если у тебя получится, то появится шанс пройти испытание Валемира. Я приду за тобой через час. Надеюсь, тебе повезет, — голубые глаза лукаво сверкнули. — Конечно, хладовеи ходят здесь годами, в поисках своего дерева... Но мне почему-то кажется, что у тебя получится быстрее!
Марта подмигнула мне.
Я не понял ее намека и поэтому решил переспросить:
— А почему так долго? Это что, сложно?
— Для солнцевеев не очень сложно, а для тебя вот в чем трудность — хладовеи не могут продержаться в лесу долго, потому что он очень древний и сухой. Все воды собрались там, внизу, а здесь совершенно нет влаги. На самом деле исконное название леса — Рожденный. Запретным его назвали, чтобы обычные солнцевеи не ходили сюда.
— Почему Рожденный? — не сдержался я от любопытства.
— Еще давно этот лес посадили заклинатели и наделили его силой. На каждом дереве заклятие. Оно индивидуально. Поэтому для каждого хладовея и солнцевея существует свое дерево. Заклинатель и его дерево похожи. У них должна быть одинаковая суть.
— А ты хорошо осведомлена для заклинательницы без посоха.
— Мы часто с отцом гуляем здесь… — пожала плечами Марта, смущаясь от того, что я назвал ее заклинательницей. В девчонке прекрасно ужились два противоречивых качества — скромность и дерзость. Марта улыбнулась.
— Нам лучше поспешить, чтобы успеть к столу. Иначе нас будут искать. Я вернусь через час, — она в упор посмотрела на меня. — Удачи!
Марта развернулась, зашагала прочь и скрылась за валуном. Я проводил ее взглядом. «Через час…» — отозвалось эхом. И все-таки почему же она мне помогает?..
— Ты теряешь время, — раздался знакомый низкий баритон.