Я поднялся по ступеням к трону, поцеловал её руку и приложил лоб к перчатке.
— Владыка Теней был в гневе, когда ты отверг своё предназначение ради того, чтобы исследовать мир людей и изучать магию одарённых из тех краёв, — Жрица окинула меня надменным взглядом, но в нём также присутствовала благосклонность ко мне как к её отпрыску.
Я, закинув руки за спину, спустился вниз и взглянул в окно, повернувшись к матери боком.
— И где же отец? — спросил я, не оборачиваясь на неё.
Мать плавно опустила ладони на подлокотники трона и, подняв точёный, словно из алебастра, подбородок, ответила:
— Владыка Теней занят войной на границе Некрополиса.
— Кто осмелился напасть на нас? — поинтересовался я, прислонившись спиной к высокому каменному столу, сооружённому из тяжеловесных плит.
Верховная Жрица Тьмы оценила в моих словах намёк на то, что я до сих пор считаю себя частью мира некромантов. Видимо, она решила, что есть ещё шанс, что я, как наследник трона, передумаю и останусь здесь навсегда.
Инквизиторы — члены секретной организации, целью которой является изгнание тьмы и ереси. Эти выродки владеют знаниями о тайных ритуалах и артефактах. Именно из-за этих амбициозных дураков, стремящихся свергнуть некромантов, у нас сейчас такой беспокойный период, — она щелкнула пальцами, и выдрессированный слуга, стоявший у входа, поспешил налить ей вина в кубок. — Видите ли, инквизиторы поклоняются Свету и считают, что никто из живых не имеет права на вечную жизнь и воскрешение. Их не устраивает наш дар, связанный с загробным миром. Эти шакалы утверждают, что наша магия — это проклятие и что мы распространяем его, заражая злом все земли, — мать отпила вина из кубка, который подал ей слуга, опустившийся перед её ногами на колени.
Я чувствовал, как от Верховной Жрицы Тьмы исходила ярость, когда она говорила об инквизиторах, но при этом она хорошо владела своими эмоциями и не один мускул на её лице не дрогнул.
Мне были хорошо известны её помыслы и желания, связанные с процветанием и господством некрорианцев над другими расами. Ведь в прошлом она была высокопоставленной жрицей в древнем культе, который поклонялся Смерти. И после потери своей семьи, которую уничтожили Божественные Аватары — физические воплощения полубогов, посланные на землю для борьбы с тёмными силами, она обратилась к запретным знаниям некромантии, чтобы обрести власть над самой смертью. С тех пор матушка стала символом страха и почитания среди тех, кто изучает тёмные искусства.
Селестра — так звали мою мать, стремилась к владычеству над живыми и мёртвыми. Она желала расширить царство некромантов за пределы Некрополиса, чтобы установить новый порядок, где жизнь и смерть будут подчиняться воле архинекромантов.
Но несмотря на свою мощь, матушка была частично уязвима перед древними артефактами и ритуалами светлой магии, которые могли разрушить её тёмных созданий или ослабить её силу. К тому же, связь с миром мёртвых делала Верховную Жрицу Тьмы чувствительной к нарушениям в балансе между жизнью и смертью.
Поэтому неудивительно, что она испытывала такую яростную ненависть к инквизиторам, которые встали на пути некромантов.
К тому же, силы загробного мира вышли из-под контроля так не вовремя, что теперь в округе царит хаос, — продолжила матушка. — Поэтому, пока твой отец занят войной с врагами, я выступаю временным регентом в Мортисе.
— Значит, за помощью я должен обратиться к тебе, — сказал я, снимая шляпу и зажимая её под мышкой, начал шагать от стены к стене.
— Нет, сын мой, поубавь свою торопливость, — остановила она меня царственным тоном. — Я ещё не закончила и не выразила всего своего недовольства по поводу твоих действий.
О, да, это была моя мать! Начиналась самая неприятная часть разговора, и я понимал, что избежать её не удастся.
— Если бы Владыка Теней был сейчас в тронном зале, ты бы, Влад, не успел и слова сказать, — один уголок её губ слегка изогнулся в ухмылке. — Отец встретил бы тебя увесистой «радушной» оплеухой, блудный сын, — сказала она с сарказмом.
Ага, как же без этого ритуала при встрече с родственниками?
— Мало того, что ты после своего побега заявляешься сюда как ни в чём не бывало и осмеливаешься привести с собой человека! — громогласно заявила матушка. — А ведь тебе не хуже чем остальным, известны наши законы, — указала на меня пальцем. — Люди знают, кто мы такие, но им недозволенно видеть наш скрытый мир! — она махнула рукой, чтобы слуги покинули зал и оставили нас наедине, а это значит, что в мой адрес сейчас прольются слова, не предназначенные для посторонних ушей.
— И всё же ты ослушался и поступил по-своему, дерзкий гаденыш, — выдала Жрица, когда мы остались одни. — Кстати, ты голоден после дороги?
Эх, несмотря на её строгий характер, материнская забота никуда не делась.
Я кивнул головой и перешёл к самому главному:
— Матушка, я не мог поступить иначе, — вынул шляпу из-под мышки и обхватил её поля двумя руками. — Моей подруге срочно нужна помощь.
Верховная Жрица Тьмы поднялась со своего трона и задумчиво постучала посохом о лестничную ступеньку.
— Эта девушка обладает большим даром, — произнесла она спустя мгновение, склонив голову вниз. — Но от неё сильно веет дыханием Смерти, — устремила на меня свои яркие красные глаза. — И я чувствую, что эта подруга для тебя важна.
Матушка начала медленно спускаться по ступеням, а её длинный подол с приглушённым шуршанием тянулся за ней словно морская волна. Ради приличия я подбежал к ней и подставил свою руку. Она обхватила мою согнутую в локте руку своей ладонью и с достоинством направилась к столу. Подойдя к нему, она повернулась ко мне и спросила:
— Что с ней случилось?
— Настю — так зовут мою подругу — поразили ядом, и я не в силах ей помочь. Никогда раньше не сталкивался с таким мощным ядом, — вкратце объяснил я. — И надеюсь, что…
Матушка прервала меня резким взмахом руки.
— Давай-ка без надежд и прочих соплей! — с некоторым равнодушием выпалила она. — Приведи эту девушку сюда, и я посмотрю, что можно будет сделать.
Я послушно кивнул и быстрым шагом покинул тронный зал, чтобы выполнить её указание. Когда я вернулся в вестибюль, где оставил Настю на скамье вместе с Вовой, я ускорил шаги, заметив, что девушка лежала без сознания, а её голова покоилась на коленях у друга.
— Что с ней? — спросил я на автомате, задавая риторический вопрос, и нащупал её пульс.
— Она ещё жива, — отозвался Володя, — но кажется, что осталось ей совсем немного. Как видишь, всё довольно паршиво. Настя потеряла сознание около минуты назад, и я пытался помочь ей прийти в себя, но нихрена не вышло.
Я даже не полностью слышал его слова, а молча подхватил Настю на руки и помчался с ней обратно в тронный зал.
Матушка с невозмутимым видом встретила нас и кивнула, давая мне тем самым знак положить еле живую девушку на стол.
— Как яд проник в её кровь? — спросила Верховная Жрица Тьмы, склонившись над ней и вглядываясь в мою подругу оценивающим взглядом.
Чёрт! Я приложил ладонь к шее Насти и, оценивая её состояние, понял, что яд уже достиг мозга.
— Её укусила какая-то мелкая змейка, которая затем исчезла, превратившись в прах, — быстро проговорил я.
Матушка извлекла из кармана платья золотой и небольшой кинжал, затем аккуратно надрезала вену на руке Насти. Из неё потекла очень густая, серого цвета кровь. После этого Жрица ударила посохом по полу, призвав слугу, и попросила его принести магическую чашу из её покоев.
Когда слуга мгновенно исполнил её пожелание и склонился в поклоне перед ней, мать капнула несколько капель серой крови в чашу. Внутри раздался треск, в котором казалось можно было уловить чьё-то зловещее дыхание. Кровь прилипла к стенкам чаши и окрасилась в чёрный цвет.
— Это всё очень напоминает древнюю магию, используемую для создания смертоносного оружия, — начала свой вердикт Верховная Жрица Тьмы. — Мало кто способен создавать такую мощную отраву и уж тем более заключать её в живой сосуд, подобный той змее.