У одного из таких углов Линьсюань чуть не налетел на ярко одетую женщину, внезапно выступившую ему навстречу. Моргнув от неожиданности, он узнал старую знакомую – Шуйсянь.
– Что ты здесь делаешь?
Шуйсянь кусала губки. Судя по лёгкому цветастому платью и отсутствию головного убора или зонта, она выскочила из дома буквально в чём была. Возможно даже в перерывах между выступлениями.
– Что-то случилось?
– Вы… Мастер Хэн… – девушка опустила глаза, голосок у неё явственно дрожал. – Вы такой добрый… Хороший… Дарили всем такие подарки и никогда меня не обижали…
– И-и?.. – подбодрил Линьсюань. Шуйсянь всхлипнула и вдруг упала на колени и ткнулась лбом в камень мостовой.
– Умоляю, мастер Хэн, спасите сестру Жоу! Она умирает, мы все за неё так боимся!
– Так, постой, – Линьсюань тоже опустился на колено и подхватил девушку под локти, заставляя выпрямиться. – Что такое приключилось с сестрой Жоу, и от чего её надо спасать?
– Она… у неё… – Шуйсянь кулачком вытерла глаза, размазав чёрную тушь. – Матушка Гу дала ей особое снадобье, и у неё вот уже сутки идёт кровь. И её всё никак не остановить! Если вы ей не поможете… она…
– Я понял. Веди меня к ней.
Судя по тому, с каким изумлением Шуйсянь уставилась на выпрямившегося Линьсюаня снизу вверх, всерьёз на помощь она не надеялась. Линьсюань машинально протянул ей руку, чтобы помочь встать, но девушка, проигнорировав её, вскочила сама, возможно, просто не поняв, что этот жест означает. Джентельменские манеры тут были не в чести, напротив, правила хорошего тона предписывали мужчинам и женщинам не прикасаться друг у другу за пределами спальни, даже если речь шла о супругах.
Они быстро проделали обратный путь до калитки. Оказавшись во дворе, Шуйсянь быстро и нервно оглянулась, но всё было тихо, только в углу у колодца копошился старик-слуга. Если он и заметил, как они стремительно и тихо пересекли двор, стараясь держаться так, чтобы отгородиться от него сохнущим бельём, то никак этого не показал. Шуйсянь нырнула не в тот вход, из которой пятью минутами ранее вышел Линьсюань, а в другой, ещё более неприметный. Видимо, он вёл к кладовым, так как в тёмном коридоре виднелся ряд запертых дверей, и только за одной, приоткрытой, громоздились сундуки и какие-то ящики. В самом конце коридора находилась узкая лестница из некрашеных досок. Новый коридор с дверьми почаще, и за одной – тёмная и душная комнатушка, в которой помещались только кровать да столик с тазом.
Что девушка на кровати плоха, было видно невооружённым глазом. Бледная до синевы, даже губы белые, и, видимо, без сознания. Линьсюань первым бездумным жестом схватился за запястье девушки, и едва нащупал слабый пульс. И правда, девчонка, похоже, умирает. Призвав на помощь все навыки оказания первой помощи, Линьсюань провёл ладонями над вытянувшимся на кровати телом. Кровотечение-то не проблема, справляться с ним учили всех практикующих заклинателей, сам не далее, как несколько дней назад запечатывал раны у самого себя. Но ведь вред от «особого снадобья» наверняка этим не исчерпывается.
Шуйсянь, затаив дыхание, наблюдала за его манипуляциями. Закончив, Линьсюань некоторое время смотрел на так и не пришедшую в себя сестру Жоу, покусывая губы и хмурясь.
– Ну, кровь я остановил, – наконец объявил он. – Прямо сейчас она не умрёт. Но здесь нужен лекарь, который понимает в этом больше, чем я. Её показывали врачу?
– Лекарь Ма уехал в Люйцяо навестить родных, – грустно сказала Шуйсянь. – А больше никто ивовых девушек лечить не возьмётся. Бессмертный Хэн, сестра Жоу выздоровеет?
– Выздоровеет, если её вылечить. Ладно, поиском врача я займусь сам.
– Мастер Хэн! – Шуйсянь вдруг схватила его за руку. – Если Матушка Гу узнает – она меня убьёт!
– Она хочет смерти сестры Жоу?
– Нет, но она говорит, что на всё воля Неба. Если кто-то из клиентов узнает, что у нас тут больная… Мастер Хэн, эта Шуйсянь умоляет, не говорите Матушке Гу!
– Так ты хочешь спасти сестру Жоу или не хочешь?
Шуйсянь прикусила задрожавшую губку, но выпустила его руку и отступила на шаг.
– С Матушкой Гу я поговорю сам, – пообещал Линьсюань. – Твоего имени называть не стану, не бойся.
Кажется, Шуйсянь это не слишком успокоило, но уговаривать её времени не было. Плюнув на конспирацию, на этот раз Линьсюань стартовал на мече прямо со двора, едва выйдя за дверь.
Шэ Ванъюэ встретила его безо всякой приветливости. Увидеться с ней оказалось не так-то просто – сперва пришлось отловить одну из учениц, которая привела его к целительнице постарше, и уже через неё Линьсюань передал, что просит шигу Шэ выслушать его по срочному делу. Ждать пришлось добрых четверть часа – или палочку благовоний, как тут говорили.
– Ну? – вместо приветствия спросила целительница, появляясь из внутренней двери. – У тебя не новое искажение, я надеюсь? Или сообразил, что рука начала отваливаться без должного лечения?
– Шигу, – Линьсюань поклонился – раз он тут проситель, со вредной тёткой нужно быть вежливым. – Нет, с рукой всё благополучно, благодарю за заботу. Но я хотел бы попросить, чтобы ты отрядила одну из своих подчинённых помочь в городе одному человеку… женщине. Моих познаний, чтобы её вылечить, не хватает, а городские лекари тут не помощники.
Хотя, если Шэ Ванъюэ всё-таки откажет, придётся идти к кому-то из них, и либо подкупать большими деньгами, либо угрожать.
– Что за женщина?
– Одна из девушек в доме Матушки Гу.
Шэ Ванъюэ смерила его таким взглядом, что Линьсюаню захотелось провалиться сквозь землю. Будь на его месте обычный человек, относящийся к заклинателям с почтением и опасением, уже удрал бы без оглядки.
– Я правильно тебя поняла? Ты хочешь, чтобы мои воспитанницы лечили какую-то «куропатку»?
– Да, – собрав всё своё обладание в кулак, кивнул Линьсюань. И добавил: – Я выплачу в казну ордена требуемую сумму.
– Засунь её себе туда, чем садишься, – фыркнула Шэ Ванъюэ. Помедлила секунду, но всё же спросила: – А что с девчонкой?
– Едва не истекла кровью, когда заставили избавиться от ребёнка.
– Твоего?
– Нет.
Целительница снова смерила его взглядом с головы до ног – но на этот раз её взгляд был скорее задумчивым.
– Так что тебе до неё?
– Просто жаль её, вот и всё.
– Жаль, – с трудно определимой интонацией повторила Шэ Ванъюэ. – Тебе.
Линьсюань промолчал. В памяти мелькнуло сперва бледное, как у призрака, лицо сестры Жоу, потом – заплаканное личико Шуйсянь. Он не то, чтобы впадал в панику при виде плачущей женщины. Но отказать ей было трудно.
– Сяо Лань! – повысив голос, позвала Шэ Ванъюэ.
Из той же внутренней двери бесшумно как тень выскользнула ещё одна девушка – невысокая и пухленькая. Было даже удивительно, как она при очевидном лишнем весе ухитряется двигаться так легко и тихо. Впрочем, сама Шэ Ванъюэ тоже отнюдь не топала, но величавость её походки придавала ей значительности, заставляя вспомнить скорее корабль под парусами.
– Сяо Лань, тебе практическое задание. Мастер Хэн отведёт тебя к девушке как раз по твоей основной части. Твоё дело её вылечить. О ходе лечения будешь докладывать мне.
– Да, наставница, – поклонилась девушка. Линьсюань оглядел её с некоторым сомнением. Не сказать, что совсем ребёнок, но явно слишком молода для практикующей заклинательницы.
– Ей уже приходилось лечить…
– Не беспокойся, она знает и умеет всё, что нужно. А если возникнут какие-нибудь сложности, я подскажу.