Пришлось удовлетвориться этим. Сяо Лань на мгновение исчезла, чтобы вернуться с уже готовым медицинским коробом и мечом. И держалась она в полёте вполне прилично, заставив Линьсюаня проникнуться к ней чем-то похожим на уважение. Иные из его учеников, здоровые тренированные парни, на мечах стояли куда хуже.
Пока они летели, Линьсюань кратко ввёл юную целительницу в курс дела, упомянув и о том, что сделал сам. Та молча кивала и лишь в конце вежливо поблагодарила – похоже, девица была неразговорчива. У дома Матушки Гу и внутри мало что изменилось, разве что сестра Жоу пришла в себя. Рядом по-прежнему была Шуйсянь. Она шёпотом уговаривала больную поесть и заполошно вскочила при виде открывающейся двери, но разглядела вошедших, и на её лице появилось выражение облегчения и растерянности.
– Это… сестра Лань, – представил целительницу Линьсюань, на мгновение запнувшись, когда сообразил, что фамилия девушки ему неизвестна («сяо» скорее всего было обычным обращением старшего к младшему). – Она ученица самой мастера Шэ и сделает всё, что нужно.
Шуйсянь не очень уверенно кивнула.
– Жареный с пряностями рис ей сейчас не подходит, – сказала тем временем целительница, кинув взгляд на тарелку. – Принеси ей лучше овощного супа или бобовой каши. И тёплого чая. Не горячего, тёплого. А если есть возможность сделать настой из шиповника, будет ещё лучше.
Она уверенным жестом взялась за запястье сестры Жоу, и Линьсюань почувствовал себя лишним.
– Пойду, поговорю с Матушкой Гу, – сказал он, подмигнул вновь испугавшейся Шуйсянь и вышел.
Матушку Гу он подкараулил внизу, рядом с залом, где принимали посетителей. Собственно, «подкараулил» было не самым подходящим определением, так как Линьсюань просто демонстративно остановился рядом с дверями в зал, заложив руки за спину, в расчёте на то, что хозяйке быстро доложат о его появлении. Так оно и вышло – не прошло и пяти минут, как Матушка Гу вышла откуда-то из внутренних помещений.
– Господину бессмертному что-то угодно? – несмотря на вполне вежливый тон, выражение лица у неё было куда менее приветливым, чем обычно по вечерам.
– Я слышал, что у вас тут есть больная? – вместо ответа спросил он.
– О… Мастер Хэн, это клевета и сплетни. Кто из этих негодниц распустил язык? Только скажите, и Матушка Гу проследит, чтобы они больше не докучали вам праздной болтовнёй.
– Вы полагаете, я стал бы основываться на сплетнях? – усмехнулся Линьсюань. – Сегодня неблагоприятный день, так что мы по заданию нашего главы проверяем весь город. Здесь, у вас, сегодня утром или вчера умер нерождённый ребёнок. Так?
– Эм… Господин бессмертный…
– Это чернит карму, но это было бы вашим внутренним делом, когда бы этот ребёнок не тянул за собой свою мать. Вы знаете, Матушка Гу, что нынешней ночью звезда-гость вошла в созвездие Меча? Это очень плохой знак. Если кто-то в ближайшую ночь или следующие за ней, пока звезда-гость не уйдёт, умрёт в Гаотае с болью или обидой, то не помогут никакие обряды упокоения. Умерший вернётся мстительным духом и не успокоится, пока не уведёт за собой того, кого будет винить в своей смерти.
На самом деле никакой звезды-гостя, как тут называли любые блуждающие небесные тела, на небесах никто не наблюдал, но Линьсюань сильно сомневался, что хозяйка борделя будет проверять. Так что он просто понёс первое, что в голову пришло, основываясь на достаточно поверхностных знаниях местной астрологии. И верно, Матушка Гу уставилась на него, только что не открыв рот:
– И что же делать?
– Легче предотвратить проблему, чем бороться с последствиями, – изрёк Линьсюань. – Из искреннего расположения к этому дому я уже принял меры. К вашей больной будет приходить ученица нашей целительницы. Всё, что вам нужно, это ей не мешать.
Хозяйка поблагодарила и закланялась, и, хотя в её глазах всё ещё угадывалась тень сомнения, Линьсюань счёл свою задачу выполненной. Цепляться к целительнице она точно не посмеет, а Шуйсянь… Тут уж от ловкости самой девушки зависит, попадёт она под подозрение, или нет. В самом крайнем случае можно будет просто заплатить за то, чтобы её оставили в покое. В конце концов, лучшая танцовщица заведения приносит немалую часть дохода, так что едва ли ей грозит что-то существенное.
Глава 13
Матушка рассказывала, что когда-то давным-давно в каждый канун Нового года из моря выходило страшное чудовище по имени Нянь. Оно пожирало всех людей на своём пути, опустошая целые деревни, и люди, боясь чудовища, в эти дни бросали жилища и уходили в горы. И вот однажды перед Новым годом в одну деревню пришёл старик, просящий милостыню. Жители деревни как раз готовились к бегству, и никто не обращал на пришельца внимания, лишь одна старушка пустила его к себе переночевать и угостила своей едой. В благодарность старик пообещал ей отвадить Няня от деревни. В полночь, когда грозное чудовище явилось в селение, старик ждал его в доме той старушки. Но когда людоед сунулся к окну, то не смог влезть внутрь, потому что окно было заклеено красной бумагой. А когда он подошёл к двери, она распахнулась, и на пороге встал старик со связкой горящего бамбука в руках. Бамбук громко трещал, и Нянь убежал из деревни без оглядки.
Так люди узнали, что чудовище боится красного цвета и громких звуков. С тех пор дома к Новому году украшают красной бумагой или тканью, и всю ночь запускают фейерверки и хлопушки.
– Говорят, в этот раз пир будет даже роскошней, чем в прошлый, – мечтательно проговорила Жунь Ваньи. И Гусунь кивнул – он знал о готовящихся блюдах не понаслышке, потому что сам участвовал в приготовлении некоторых из них.
Таскать котлы и доски – вот уж не этим он мечтал заниматься, когда всеми правдами и неправдами пробирался из Линьаня в Гаотай! Но что поделаешь, внешние ученики не выбирают себе работу. Куда поставят, там и будешь трудиться.
– Давай посмотрим на фейерверк вместе? – предложила Ваньи.
– Тогда тебе придётся сбежать от своих.
– Ну и сбегу!
Они улыбнулись друг другу. Здесь, в роще на окраине школы, они были только вдвоём, и можно было взять её за руку. Или даже, улучив момент, поцеловать украдкой. Хотелось большего, хотелось прижать это тоненькое тело к себе, провести по нему руками, распахнуть шэньи и распустить нижнюю рубашку, добраться до тёплой кожи… Но он не решался. Сам ругал себя за трусость, клялся себе, что в следующий раз обязательно… И опять останавливался в последний момент.
А если Ваньи не понравится? А если он сделает что-нибудь не так? Но что, если она сама этого ждёт и разочарована, что он так робок? На Новый год, твёрдо сказал себе Гусунь. Они будут вдвоём, будет темно. Никто не помешает. И обстановка будет… самая располагающая.
Как всегда при мысли о будущем, сердце заколотилось и ладони вспотели, так что Гусунь торопливо отнял руку, чтобы Ваньи не заметила. Она видит его сильным и храбрым, и нельзя показывать ей, что у него коленки подгибаются, как у последнего труса.
– Дэн-сюн, – обратился Гусунь в тот же вечер к одному из старших учеников, когда все дневные дела уже были переделаны, и у них выдалась пара свободных часов перед отбоем.
– Хм? – отозвался тот. Они сидели на берегу ручья, греясь у разведённого костра – зимние вечера были холодны. Невдалеке шумел водопад, у берега блестел намёрзший лёд, что не успевал растаять за день.
– Я хочу… ну… сплести рукава с девушкой. Что нужно сделать, чтобы она согласилась?
Ученик Дэн выплюнул соломинку и внимательно посмотрел на Гусуня. Он был самым старшим из внешних учеников, его обучение подходило к концу, и все знали, что уже в будущем году он покинет орден и начнёт самостоятельную жизнь. Скорее всего, наймётся в городскую стражу Гаотая. А может и уедет на одну из приграничных застав.
Конечно, самым почётным, не считая звания заклинателя, было бы стать чиновником, но для этой стези Дэн-сюн не подходил, и сам это признавал. «Хватит с меня этих бумажек и каллиграфии, – размахивая в воздухе внушительной лапой, приговаривал он. – Пусть хлюпики над столами горбятся, а я буду – во!» И сжимал лапу в кулак.