– В самом деле? Зачем же ты мне сказала, будто видела моих учеников в лесу, когда их там не было?
– Бессмертный мастер! Эта Ду вам ничего не говорила, и с вами не встречалась.
– Да как же не встречалась? – вмешалась Сяо Ми. – Может, скажешь, что и со мной не встречалась?
– В первый раз госпожу вижу!
– Да как ты смеешь врать мне и учителю в лицо! – возмутилась ученица.
– Эта Лан Ду не врёт! – девушка упала на колени. – Должно быть, господа бессмертные видели оборотня… или… Ничтожная не была сегодня в лесу!
– И у кладбища не была? – поинтересовался Линьсюань.
– Вообще из города не выходила!
Линьсюань устало потёр ладонью на это раз шею, чувствуя направленные на себя взгляды. Глупо, конечно, было рассчитывать, будто девчонка сразу же возьмёт, и во всём признается… Но всё же предательское сомнение с самого начала шевелилось в душе. А вдруг это всё же не она, и они действительно напутали? Но даже если и она… Вдруг она и правда ничего плохого не хотела? Водяной дух действительно мог утащить кого-то под воду, о чём она честно сообщила ученикам, а Линьсюаню… Могла и напутать, в конце концов. Показалось ей, что ученики в лес идут. А теперь отпирается из страха.
Люди вокруг смотрели без враждебности, но и без сочувствия. Скорее выжидательно, ещё не определившись, на чьей стороне правда, и с таким же вопросительным выражением на него смотрели Сяо Ми, и даже градоначальник. Конечно, слова заклинателя хватит, чтобы обвинить простолюдинку в чём угодно. Потащить на допрос, выбить из неё признание – но как раз этого Линьсюань и не хотел. Слишком уж это отдавало бы самоуправством и самодурством. Да и выбитое признание вовсе не всегда оказывается истинным.
– Господин бессмертный, – словно уловив его колебания, сказал отец девушки, – этот ничтожный заслуживает смерти, но наша Ду-эр и правда не была сегодня ни в лесу, ни на кладбище. Она весь день сегодня пряла и из дома вообще не выходила.
– Да как же не выходила, – вдруг вмешалась стоящая рядом пожилая женщина, – когда я сегодня её пополудни у городских ворот встретила?
– Лжёшь всё! – вскинулась мать девушки, и именно торопливость и нервный тон выдали её с головой.
– С чего это мне врать? – в свою очередь подбоченилась женщина. – Я как раз с пастбища шла, а она мне навстречу. Небось, опять к старухе Яо бегала!
– Тебе нет дела, куда бегает наша дочь!
– Мне-то, может, и нет, а вот господину бессмертному есть, – и пожилая довольно бесцеремонно кивнула на Линьсюаня.
– Что за старуха Яо? – спросил тот. Судя по взгляду матери Лан Ду на добровольную свидетельницу, только присутствие толпы удержало её от попытки убийства. Её муж двигал челюстью, но молчал.
– Ведьма у нас недалеко от города живёт, – вместо Ланов объяснил градоначальник. – Пришла откуда-то несколько лет назад, откуда, не знаем, как зовут, тоже. Прозвали старухой Яо. Этот чиновник докладывал главе Ши, но вреда от неё не случалось, потому было велено её не трогать. Девки к ней частенько бегают гадать, а то и взрослые. Ну там, тараканов вывести, сглаз снять, заговор какой – мелочь, в общем, всякая, с которой к бессмертным мастерам не обратишься. Может, она и приворотами какими приторговывала, но тут уж ваш слуга не знает.
– И зачем же ваша дочь бегала к ведьме? – Линьсюань снова повернулся к Ланам. – Да ещё и не один раз?
– Мы не знаем! – тут же заявила мать. – Клевета это всё!
– Так вы не знаете, или знаете, но это клевета?
– Ерунда всякая, господин бессмертный, – торопливо сказал отец, дергая жену за рукав. – Тоже гадала на жениха. Девушки, они такие, только о замужестве и думают.
– А ты что скажешь? – Линьсюань посмотрел на Лан Ду.
– Гадала, господин бессмертный, – послушно кивнула та. – Богатого жениха нагадала.
– А, может, – вмешалась Сяо Ми, – гадала на водяного духа? Кого бы ему скормить?
Лан Ду моргнула.
– А не у вас ли, почтенные, в прошлом году сын погиб? – вдруг спросил градоначальник. – Когда Цзиншуй по весне разлился, и было наводнение?
– У нас, господин градоначальник, – закивал папа-Лан. – Ду-эр у нас теперь одна осталась…
– Так, может, он не просто так погиб, его дух утащил?
– А? – теперь моргнул папа. И перевёл глаза на дочь, сверлившую взглядом землю у носков соломенных туфель.
– Я-то удивлялся, – градоначальник повернулся к Линьсюаню, – тогда добрый десяток человек ушли в большие ворота нового мира. А ведь наводнение не таким уж и злым было. Так, пару хибарок у самой реки снесло, остальные дома подтопило, несколько могил размыло, и только. Но если погибших утащил водяной дух…
– И остался здесь, рядом с кладбищем, набравшись тёмной ци от смертей, – продолжил его мысль Линьсюань. – Потому-то похороненные и стали подниматься. Вот только… Другие люди у вас тут в реке и рядом с рекой не погибали?
– Мальчишка утонул несколько дней назад, – вспомнил градоначальник. – А так, с прошлого года – никого.
Линьсюань прикусил губу. Тёмная ци, конечно, стойкая, но и она имеет обыкновение рассеиваться. Тем более, что не в болоте стоячем утонули люди, а в реке, масса воды уносит всё, в том числе боль и смерть. Утопленник мог задержаться на месте гибели, как и любая обиженная душа, мог переродиться в водного гуля, но на призраков и гулей жалоб-то не поступало. Да и не хватило бы их, чтоб так воздействовать на хорошо защищённое кладбище. Для этого нужен концентрированный такой сгусток иньской ци, а водяной дух, даже злой, всё-таки не демон, сам по себе такой эманации не выдаст. Если только…
– Лан Ду, старуха Яо сказала тебе, что души умерших всё ещё находятся здесь? В плену у духа? И твоего брата тоже?
Лан Ду дёрнулась и уставилась на заклинателя расширившимися глазами.
– И освободить его можно, отдав духу ещё одну жертву, – Линьсюань кивнул. – Тогда его душа заместит ту, что томится в посмертном рабстве, и твой брат сможет уйти на новое перерождение. Вот зачем ты заманила моих учеников к реке.
Кто-то присвистнул, и стало тихо. Глаза Лан Ду наполнились слезами, она отчаянно замотала головой, отступая от заклинателя. Правда, пятиться ей было особо некуда, толпа стояла вокруг сплошной стеной. Мать девушки выступила вперёд и заслонила дочь собой, глядя на Линьсюаня так, словно он был тигром-людоедом.
– Господин бессмертный, наша дочь на такое не способна! – Лан-старший встал рядом с женой.
– А вот и посмотрим, способна или нет, – градоначальник хлопнул в ладоши и повернулся к стоявшей позади него городской страже. – Взять её и в колодки, допросим. И пошлите арестовать ведьму, посмотрим, что та скажет.
– Нет! Нет! Не трогайте её! – мать метнулась к градоначальнику и упала на колени, цепляясь за пояс чиновника. – Моя Ду-эр хорошая девочка! Она бы никогда!.. Смилуйтесь, она наша единственная дочь!
– Мой Цай тоже был у меня единственным сыном, – из толпы, раздвигая людей широкими плечами, вышел мужчина в грубой одежде из некрашеного полотна – траурной, как сообразил Линьсюань. – Моя жена сейчас над его гробом рыдает. Уж не твоя ли девка его утопила?
– Да что ты несёшь?! – взвизгнула женщина. Тем временем стражники приостановились было, вопросительно глядя на градоначальника, но получили в ответ властный кивок и решительно вытащили вперёд Лан Ду, оттолкнув её отца.
– Я несу? Ты б свою Ду порола чаще. Мой Цай часто плескался, и всё хорошо было, с чего б ему вдруг тонуть?!
– Ах ты!.. – мать вскочила с явным намерением вцепиться бочару в глаза. Тот легко перехватил её запястья, назвав черепашей дочерью, женщина полила его ответной бранью. К ним подскочил отец семейства Лан, но назревающая драка оказалась пресечена в зародыше – стража всё-таки стояла тут не просто так, и людей растащили. Впрочем, женщина сразу же потеряла интерес к обидчику, с душераздирающим криком «Ду-эр!» кинувшись за уводимой дочерью.
– Хватит! – рявкнул градоначальник. – Всех арестую, если не уймётесь.
– Уважаемые, будет суд и следствие, – громко поддержал его Линьсюань. – Орден Линшань никого не карает без доказательств. Почтенный Лан, если твоя дочь невиновна, её отпустят. Если виновна – осудят по закону, – он выразительно посмотрел на бочара. Тот ответил хмурым взглядом, но промолчал. Толпа вокруг волновалась и перешёптывалась, кто-то качал головой, не то недоверчиво, не то осуждающе, кто-то смотрел с любопытством.