– Я из Водного Города, – сказал он, застенчиво улыбнувшись. – Народ Воды, клан Улисса. Его еще называют Змеем.
Я ничего не слышал о Водных Городах и вообще не представлял, как можно жить вблизи вечно бушующего океана. В ответ на мой вопрос сосед усмехнулся:
– Ну, я покажу тебе видео, если хочешь. Мы живем прямо в океане. Водный Город – это кольцо-платформа, закрепленное на шельфе. От энергии штормов, приливов и солнца работают наши генераторы, а от внешних опасностей защищает Купол. Громадный пустотный щит. Нас там тысячи, Свен.
Мое пси-влияние действовало. Броня недоверия растаяла, Ян разговорился, подхваченный аурой теплого внимания.
– Любопытно. Водный Город пережил Импакт?
– Нет, не так… Он и еще несколько были созданы предками до Импакта, как один из вариантов спасения человечества. Полная консервация в глубоководной зоне. Предполагалось, если на Земле все погибнет, с помощью этого проекта возродить жизнь. В ковчегах, помимо запаса продуктов, семян и необходимых материалов, были криогенные капсулы с тысячами добровольцев-специалистов. Через некоторое время после Импакта Водный Город всплыл на поверхность, люди вышли из заморозки. С тех пор минуло… пятнадцать поколений.
Я был действительно поражен. Если рассказ правдив, для некоторых людей Утопии Импакт не стал неожиданностью, они сознательно готовились к такому сценарию. Криогенные капсулы, добровольцы, запасы материалов… Выходит, они знали о грядущей катастрофе? Но откуда? Я сделал себе зарубку, в этом направлении стоило копать.
– Мы умеем обращаться с древней техникой, – продолжал Ян, вдохновленный моим вниманием. – У нас единственных, кроме Города и Звезды, есть технологии Утопии, Репликаторы и даже продвинутое автономное производство.
– Ну, Репликаторы есть везде…
– Ха! Не путай реплицирование простых предметов и сложную производственную цепочку, – наставительно поднял палец Ян. – Многокомпонентную! «Альфа» и «Бета» Схемы. Сделать винтокрыл или подводный корабль могут только у нас.
– Понятно. Извини, а что это – у тебя на носу? – не удержался я.
– А, это? Ты что, не знаешь? – в голосе Яна проскользнуло превосходство. – Это очки. Древнее оптическое устройство, улучшающее зрение.
– Ты плохо видишь? – удивился я. Очки были знакомым словом, но ассоциировались с чем-то вроде защитной маски или тактического визора. – А зачем тебе такое примитивное устройство? Можно же восстановить зрение или поставить бионический имплантат.
– Нет, со зрением у меня все в порядке, – смутился Ян. – Тут другое… Понимаешь, до расцвета технологий многие люди имели плохое зрение. И они носили такие очки. Я изучаю историю, древние обычаи, и пришел к выводу, что это имело обрядовое значение. Нечто вроде культа. У меня есть теория, что право их носить предоставлялось наиболее интеллектуальным членам общества. Возможно, был специальный отбор, экзамен, испытание – информации не сохранилось. Но факт остается фактом: те, кто носил очки, считались более… эрудированными.
– И поэтому ты их носишь? Чтобы чувствовать себя самым умным? – спросил я, улыбнувшись. Похоже, в соседи мне достался человек с большим самомнением. Мико прикрыла лицо ладонями и тихо задыхалась от сдерживаемого смеха.
– Ну… мне просто нравится… – сконфузился парень. – Ладно, Свен… я не знал, что ко мне подселят кого-то до конца этого круга… Не очень удобно, я сейчас приберусь.
Я кивнул. Убраться бы не помешало. Половина комнаты за перегородкой, отведенная Яну, напоминала нору какого-то животного. Вещи, разбросанные вперемешку с каким-то древним хламом, полуразобранный электронный агрегат на столе, выпотрошенный наизнанку… это напоминало заднюю комнату старьевщика, промышляющего скупкой и ремонтом древней рухляди. И очень неряшливого старьевщика. Понятие опрятности для моего соседа, видимо, было чем-то непонятным и бесконечно далеким.
– Слушай, а почему тебя ко мне поселили? – спросил Ян. – Даже странно.
– Я не знаю. Ничего не помню. Поможешь разобраться, что и как тут, в Тимусе?
– Да, конечно… Слушай, скоро начинается ужин. Ты пойдешь?
Столовая Тимуса была большим светлым помещением, заполненным гудящей толпой трибутов. Множество прямоугольных столов, пузатые туши пищевых синтезаторов, П-образная раздача, вдоль которой двигалась длинная очередь. Парни и девушки различных рас и цвета кожи – белые, черные, желтые – сновали вокруг и оживленно болтали за столами, объединившись в компании. Очень, очень много людей, схожих лишь молодостью и одинаковой формой, я даже немного потерялся, впервые оказавшись в такой толпе.