Французы не умеют готовить
Поезд мерно покачивался, за окном тянулись возделанные поля, солнце светило так ярко, что даже смотреть было больно. В отдельном купе первого класса было душно и жарко, окна не открывались, – по крайней мере, мне открыть не удалось. Дернув пару раз непослушную задвижку, я со вздохом вернулся на свое место. Подумать только, ведь всего несколько месяцев назад такая поездка была пределом моих мечтаний! Всю свою жизнь я безвылазно провел в мрачном родовом поместье, не надеясь увидеть что-то кроме его пропитанных кровью стен и расположенной рядом захудалой деревушки. Но потом духи сообщили мне, что в свои земли вернулся герцог, мой милорд. Мой род навеки связан клятвой с его родом. Значит, и я – его вернейший и преданнейший слуга до конца моих жалких дней. Сильно же он удивился моему явлению! Оказывается, он и понятия не имел обо мне. И первым же делом он решил проверить мои способности – отправил в эту самую поездку. Не слишком разумно с его стороны, но куда деваться? Приказ. Так что я, как послушная собачонка, сел на поезд и отправился в путь.
Пейзажи за окном сначала безумно радовали – такого обилия ярких красок мне не доводилось видеть за всю жизнь – но вскоре начали приедаться. Нельзя же вечно удивляться тому, что трава может быть такой зеленой? Я лениво посмотрел на часы и вздохнул. Было бы неплохо добраться до академии хотя бы к вечеру. Собственно, мне следовало быть там к обеду, но поезд задержали на предыдущей станции: опять перегоняли военный эшелон.
Вокруг шла война – странная, непредсказуемая и почему-то не слишком провальная. Я много читал о войнах, но эта не походила ни на одну из тех, в которых участвовали мои предки. Началась она с того, что на юге Франции, в Китае, на Южном Полюсе и, кажется, где-то в Латинской Америке открылись порталы в иной мир. Хотя последние два удалось быстро закрыть. И оттуда полезли враги – такие же люди, только с гораздо более высоким уровнем технического развития. Приветливые такие, решили нас цивилизовать и дать нам все блага. Начали, правда, с разрушения церквей.
Строго говоря, нам, жителям этого мира, еще повезло. Несколько лет назад в результате покушения погибла британская королева Виктория и вся ее семья. Ни одного прямого наследника. И трон захватил какой-то дальний родич королевской династии. Боевой генерал, служивший до этого в Индии. В общем, теперь к Британской Империи относилась также территория Франции, Италии, Испании… почти вся Европа до самой границы Германской Империи. Ну и, конечно, Индия, а кроме того – Австралия, весь север Африки… Османская Империя тоже стала частью Британии.
Однако и немцы не сидели сложа руки. У них случился государственный переворот, и к власти пришел один генерал в компании странных людей, каким-то образом воскресивших древнее умении Алхимии. В результате они легко прибрали к рукам Австро-Венгрию и другие близлежащие страны.
Германская и Британская Империи вели вялую войну до самого открытия порталов, а теперь объединились и сражались уже вместе. Но нам еще повезло. Неведомо как имперское командование узнало о грядущем вторжении заранее, а любовница императора Британии по странному стечению обстоятельств оказалась гениальным механиком и создателем новых видов оружия. Говорят, эпоха рождает героев. Вот наша и нарожала.
Герцогство милорда и, соответственно, мое поместье, находятся в Бретани, на стыке Германской Империи и французских областей Британской. Формально оно всегда принадлежало английским герцогам, хотя долгое время они забывали о его существовании. Война до нашего герцогства пока не докатилась, но милорд активно помогал армии. Его безумно раздражало то, что пришельцы устраивали в соборах казармы и склады. И дело тут вовсе не в религиозности: просто милорд любит готическую архитектуру.
Все сколько-нибудь разумные люди ушли добровольцами на фронт. Все железнодорожные пути были переданы в распоряжение армии, гражданские поезда уже забыли о расписании – им вечно приходилось дожидаться, пока пройдут огромные бронированные составы. Видимо, у милорда не осталось никого с головой на плечах, да и сам он был ужасно занят всеми этими военными делами, иначе не послал бы меня на это задание. Решил проверить, на что я годен.
Что ж, как бы мне ни было страшно, я выполню его приказ. Во-первых, у меня нет выбора. Его родовая кровь – моя единственная защита. Во-вторых, весь этот опасный мир не может быть хуже родового поместья. О людях я до этого мог судить лишь по записям в семейных архивах и со слов дяди, чтобы ему раскаленными щипцами
глаза вытащили. И по всему этому получалось, что меня сейчас окружает тупое, кровожадное стадо, жаждущее отправить меня на костер. Слишком уж кровожадными они, на мой взгляд, не были. Как и сколько-нибудь интересными. В целом, люди разочаровали меня даже больше, чем зеленая трава.