- Что… это?
- Х-х-ховиц…
За спиной кто-то встал и обнял меня, прижав к себе. Лидия. Стало тепло. Расслабляюще тепло. Я развернулся в её объятиях - спрятаться от сопереживающих глаз, снова увидевших моё изуродованное остатками тату лицо (я чувствовал, как кровь прилила к лицу), и уткнулся в её волосы. Дыхание восстанавливалось, судорожное заикание отступало.
- Я… не могу так больше… Я не могу…
- Пошли со мной, - потянула она меня в сторону, не отнимая рук. - Пошли, Брис.
Больше всего я боялся, что в коридоре будут дети. Боялся не того, что они увидят мою слабость. Боялся, что они увидят, во что может превратиться человек, когда он подпадает под ментальное воздействие твари более сильной. Хотя трезвый бесстрастный голос тихо, но безостановочно твердил: "Они должны увидеть это, иначе будут такими, как Ховиц. Иначе умрут такой же смертью, как его девушка".
Остаточное ощущение: взрослые просто не дадут приблизиться детям к мёртвому телу твари. Рациональность этого даже не понимания, а именно ощущения заставила меня забыть о страхе за детей.
Лидия увела меня в душевую, куда кто-то из парней Вестара (не сразу узнал Никаса) почти сразу принёс мою одежду на смену. Чёрт, я так расклеился, что им вдвоём пришлось отмывать меня от крови. Руки поднять не мог…
Из ступора я начал выходить, оказавшись в комнате Лидии. Но выходил странно. Дошёл до камеры спокойно. Уселся на койку, на которую только недавно меня посадили после несостоявшейся метаморфозы. Снова прислонился к стене - и поплыл: пространство вокруг потемнело и наполнилось тяжёлой, плохо переносимой мутью. Тени, более плотные, чем окружавшая меня тьма, бесшумно передвигались передо мной, и ничего враждебного в них я не чуял. Иногда тьма раскрывалась, словно раздёргивали занавески, я замечал в реальном мире знакомые фигуры, но не узнавал их в лицо. Плыли звуки, значения которых не понимал. Потом опять всё уходило в сумеречный мир…
… Что-то вторглось в моё личное пространство. Это нечто я жёстко перехватил, вбросив руку вперёд. Тёплое, живое вторжение оказалось рукой Шерифа.
- А мне сказали - совсем расклеился, - сказал Арни и пошевелил кистью. - Отпусти. Ишь, как цапнул. Реакция… Неплохо, - добавил он, разглядывая свою руку с красноватыми отпечатками моих пальцев.
Он протиснулся мимо меня и сел туда, где давеча сидел Вестар. Тот сейчас стоял, прислонившись к дверному косяку.
- Ну что… Нам, кажется, повезло, что первым вошёл к Ховицу ты, а не кто-то из переселенцев.
- Вам-то повезло, - угрюмо сказал я. И повернулся к Вестару. - Пистолет верни.
- Держи. - Он бросил оружие - я поймал на лету, мельком осмотрел. Пуст. - Страшновато теперь без оружия-то?
- Есть немного. Вот когда гранатами увешаюсь, тогда и успокоюсь, - в тон мрачной усмешке Вестара ответил я.
- Чего-чего, а гранат вы привезли немеряно. Брис, кроме тебя, спросить некого. А не зря ли вы столько навезли? После того как вы приехали, у нас больше ни один человек не пытался бежать с платформы. Очаг тех тварей вы уничтожили.
- Что-то вы слишком оптимистичны, - осторожно заметил я. Сумеречная тяжесть с головы полностью схлынула, я наконец мог соображать.
Вмешался Вестар.
- Мы с Арни сопоставили время нашего похода в посёлок и смерти тех семерых. Получается, эти семеро бежали на выход, пока мы не разгромили… не сожгли плёнку. Арни думает, больше такого не повторится. А то, что с Ховицем… Это привезено оттуда, а не влияние плёнки, дотянувшейся сюда.
- Если вы так во всём уверены, то почему вы здесь? Меня успокоить? Я - уже.
Они переглянулись. За сегодняшний день Шериф осунулся больше привычного. Даже скулы теперь торчали, слишком выпирая. Он всматривался в меня с неясным вопросом, которого, наверное, сам не мог выразить.
- Мне нужно знать твоё мнение.
- Ты его уже знаешь, - спокойно сказал я. - Я буду уверенным, когда здесь будут дети-призраки. И взрослые тоже. В конце концов, солдат-призраков готовят для защиты государства. А что такое государство, как не люди, его населяющие? Вот когда нас будут защищать те, в чью обязанность это входит, вот тогда я успокоюсь.
- Смешно, - буркнул Вестар. - Как-то я не представляю, чтобы нас защищали призраки. Скорее, они… - Он будто чем-то подавился - и символически сплюнул.
- У меня идея, - вздохнул я. - Завтра беру один из джипов и еду к призракам.
- Не факт, что там же и не останешься, - покачал головой Шериф.
Теперь уже Вестар исподлобья смотрел на Арни. Обычно большой и слегка выпяченный, рот плотно поджат. Тёмные глаза ещё темнее под сдвинутыми бровями.
- Шериф. - Он даже не сказал это слово, а произнёс вкрадчиво и с такими интонациями, что Арни невольно насторожился. - Шериф, неужели ты думаешь, что Брис теперь хоть куда-то поедет один? Никогда. И знаешь почему? Он один видит как надо. Он один может координировать действия людей - в зависимости от своего видения. А если по дороге к призракам ему придётся вступить в драку с ещё какими-то тварями? Я не хочу умирать. А он наш единственный шанс на выживание. Если Брис говорит, что нам здесь, на платформе, нужны дети-призраки, я поеду с ним.
- Но…
- Арни, я, как и ты, боюсь их до чёртиков. Но Брис уверен. И с ним уверен я. Поэтому, хоть я их и страшусь, я буду, если надо, говорить хоть с самим Вэлом - этим дьяволом по плоти. И буду его уговаривать. Хотя мне страшно.
- Делайте что хотите, - тихо сказал Шериф.
И только хотел встать из-за стола, как Вестар наклонился в его сторону и спросил:
- А если кто-то из наших парней захочет сопровождать Бриса?
- Моё дело - поселенцы. Если у вас тут своя гвардия образовалась, я не буду против. Вы ведь нас защищаете? - И обратился ко мне: - Во сколько ты хочешь завтра ехать?
- С утра. И - мне нужно оружие.
- Вестар покажет, куда мы его складировали, - сказал Арни и вышел.
Мы, все четверо, считая Лидию и Никаса, сидящего в самом конце комнаты почти затаившись, чтобы не выгнали, переглянулись.
- С чего начнём?
- Надо приготовить машину, - размышляя уже о конкретном деле, откликнулся я. И неуверенно спросил: - Как там люди восприняли то, что… Ну, с Ховицем?
- Очень серьёзно. Как ты думаешь, Брис, сегодняшней ночью всё будет спокойно?
- Эта дрянь ползёт неспешно, но ползёт. Думаю, надо установить дежурство, но не такое, как в прошлый раз. Сколько ребят у тебя "видящих"?
- Если "видящих" очень хорошо, человек двенадцать наберётся.
- Так. Поставишь их на сегодняшнее ночное дежурство. Но не просто ждать, когда кто-то побежит к выходу, а обходить комнаты и проверять, не изменилась ли у кого аура. Если кто-то из ребят заметит что-то не то, пусть сразу бежит сюда и будит меня. Ночных дежурных завтра с собой не берём. Едут только желающие и только выспавшиеся.
Никас сразу пригнулся. Он хороший "видящий", но явно собирается завтра ехать с нами. Я, честно говоря, не возражал бы. Он неплохо проявил себя в деле.
- Значит, мы сейчас обедаем, а потом идём в гараж - готовить машины.
- Понял, - сказал Вестар и поднялся. - Пошли, Никас.
Едва за ними закрылась дверь, Лидия пересела ко мне. Я обнял её и спросил:
- Лидия, это очень страшно - быть рядом со мной?
- Страшнее, когда тебя нет рядом, - вздохнула она.
Она точно не собиралась ни отстраняться, ни вставать по каким-либо делам. Я закрыл глаза, слишком тяжёлые от усталости, размышляя: пазл наконец начинает собираться; то Нечто, которое совсем недавно приходило ко мне во тьме, обретает краски - это плёнка пыталась добраться до меня, выбрав самый удобный момент, когда человек абсолютно беспомощен - во сне… Напряжённое тело Лидии смягчилось, и она привалилась ко мне полностью. Открыв глаза, я обнаружил, что она задремала. Наверное, тоже нанервничалась за день. Я осторожно подтащил край одеяла и укрыл её плечи. И снова закрыл глаза - в надежде уснуть.
Но уже привычно проверил ментальную защиту. Пусть мы вздремнём полчаса или, если повезёт, с час, мне бы хотелось получить здоровый нормальный сон, в котором можно хоть чуток отдохнуть от всех треволнений.