Ближе к посёлку я настроился на внутренний ментальный сканер, направленный вперёд.
Дорога чиста. Ничего такого, что могло бы угрожать. Тем не менее, скорость я сбросил, напрягшись - и весь превратившись в ощущение обнажённой кровоточащей раны, для которой даже дуновение обычно нечувствительного сквозняка очень холодно. Это ощущение не из приятных, зато позволяет прослушать всё пространство впереди на десятки метров. Тишина. Впечатление застарелого пожара, когда всё покрыто пеплом, уже вбитым в землю недавно прошедшим дождём. Ветер посвистывает и здесь, но всё равно чудится затаившийся мёртвый воздух.
Проезжая мимо высокого металлического забора, ближе к воротам, я притормозил - выйти и послушать дорогу до завода. Взялся за дверную ручку - и от внезапного движения сзади передёрнуло так, что сердце чуть не выскочило из груди.
Обернулся к салону мгновенно: дуло лазера - между сиденьями, огнемёт - на плече, ствол вровень с лицом.
Перед глазами поплыл воздух, колеблясь, словно над огнём, - и резкими, полупрозрачными, почти акварельными мазками в салоне вылепились две фигурки. В одинаковых лёгких скафандрах беловатого цвета, с проводами бегуче голубого цвета по швам. Когда я смог выдохнуть, чуть не выругался.
- Вы с ума сошли?! А если бы я выстрелил?!
- Мы сто раз могли нагнуться, прежде чем ты подумал бы выстрелить, - ровно сказала Таис. - Ты слишком выразителен. Тебя прочитать нетрудно.
Кожа на лице засвербела. Так, спокойно, спокойно. Вот оно - искажение воздуха в общем коридоре платформы.
- Что вы здесь делаете?
Девочка подняла между спинками дуло мешающего ей лазера и проскользнула на соседнее со мной сиденье. Протянула руку Мартину, помогла ему пройти. Для двух детей сиденье оказалось достаточно широким, и они с комфортом устроились на нём… Мартин на меня не посмотрел ни разу с момента, как снял свою "призрачную" защиту.
- Мы помогаем тебе.
- Я имею в виду, как вы здесь очутились?
- Тебя подслушал Мартин. Поехали.
- Поехали?.. Куда?!
- Ты же хотел на полигон. Вот туда и поехали.
Я постарался взять себя в руки.
- Так. Мартин, посмотри мне в глаза. В чём ты меня подслушал? Или что?
Малыш поднял на меня глаза. Лучше б я не приказывал ему это сделать. Видеть детские глаза бездонно пустыми… Это не для слабонервных - то есть не для меня.
- Мартин подслушал, как ты думал поехать, чтобы помочь Карлу. Он подслушал, в какую машину ты собираешься садиться, и мы решили помочь тебе. Про оружие он тоже знал. Мы взяли только то, что взял ты. Оружие лежит под крышками сидений. Всё.
Нет, пусть хоть кто-нибудь представит, каково мне - смотреть в эти две пары глаз, одна из которых наполнена холодной решимостью, а другая напоминает холодный же космос… А потом я понял, что сейчас буду ржать в голос. Именно так. Грубо.
Эта малышня чувствует по отношению ко мне то же, что и я к переселенцам!! Типа, я беспомощный и неумелый!! И меня нельзя отпускать к полигону одного!!
И я захохотал. Потому что, если б не выпустил пар, взорвался бы от напряжения. Я хохотал, сквозь выступившие слёзы видя, как хладнокровно изучает меня эта парочка - без улыбки, суперсерьёзно, как дети на биологии изучают какую-нибудь муху под микроскопом… Отсмеявшись, я вытер слёзы и пожал плечами.
- Надеюсь, в салоне больше никто не прячется?
- Нет.
- Тогда подождите меня здесь, я только возьму…
- Тесак мы уже взяли. Так что выходить к грузовику необязательно.
- … Откуда?
- У Шерифа Арни чемоданчик с инструментами. Мартин видел, какой ты хотел, и сказал мне взять именно такой.
- Так. Хорошо. Один вопрос. Почему Мартин сам не говорит со мной?
Малыш опустил глаза.
- Мартин тебя боится. А когда он кого-то боится, он не может с ним говорить.
- Из-за того, что у меня на лице?
Таис уставилась на Мартина, обернувшегося к ней. Я попытался проникнуть в суть их беседы, услышать хотя бы пару слов, которые подскажут, о чём они говорят. Увы. Кажется, они общались на слишком тонком для меня уровне.
Девочка подняла глаза.
- Он говорит, что ты другой Брис. Который был раньше. Я этого не понимаю.
Мальчишка снова обернулся, и его серовато-синие глаза снова застыли на мне. Страшноватое лицо… Если Таис не понимает сказанного Мартином, значит ли это, что малыш гораздо сильнее её?.. Итак, меня, настоящего, всё-таки "опознали". Но, судя по всему, Мартин не собирается выдавать. Да и смысл? Кто поверит? А любопытство начинает заедать: а он сам-то понимает, что сказал Таис? Что для него "другой Брис, который был раньше"? Для меня-то всё ясно: подтверждается теория о принудительной реинкарнации предыдущей личности в тело, не справляющееся с нынешней кармой.
- Я понимаю, - сказал я в эти бездонные тёмные глаза, немигающе уставившиеся на меня. - Не надо меня бояться, Мартин. Э… Я сам вас боюсь.
Шутке они не улыбнулись. Откинувшись на спинку сиденья, велел им на полигоне не лезть без разрешения вперед, а держаться за мной. Последнее, о чём спросил, - сколько лет Мартину. Почти восемь. Так и думал.
Посёлок остался далеко за нашими спинами. Впрочем, понятие "далеко" в поднявшемся пылевом ветре, близком по силе к вихрю, звучит несколько странно: корпуса и забор исчезли сразу, едва мы отъехали. Несколько минут до завода я размышлял о происшествии и пришёл к выводу, который пришлось озвучить из-за Таис. Как понимаю, Мартин уже знает о моём решении.
Притормозив у западных ворот завода, я повернулся к детям.
- Мартин, когда ты начал меня слышать?
- Когда ты вышел от Карла, - ответила Таис.
Ясно. Когда снял забытую защиту.
- Мартин, тебе бы понравилось, если бы кто-то начал слышать все твои мысли? Думаю - нет. И мне не нравится. Поэтому я сделаю так, чтобы ты слышал меня только как раньше, когда я говорил про себя. Не обижайся, малыш, ладно?
Последнее вырвалось у меня непроизвольно, почти как извинение. И так же непроизвольно я вопросительно кивнул ему на последних словах. Внезапно Мартин качнул головой. Утвердительный ответ? Даже Таис внимательно посмотрела на малыша. Удивилась, наверное. По её лицу-то не видно.
Господи, что же с ними делали, если вытравили любые проявления эмоций?..
Закрыв глаза, я быстро выстроил вокруг себя "крепостную стену". Кирпич за кирпичом. Все "дыры замазал цементом". Чтоб ни одной прорехи. Верх оставил открытым. Всё. Проверка.
- Мартин, теперь ты меня слышишь?
Мальчишка сидел напряжённо, не шевелясь, глядя в ветровое стекло. Девочка молчала… Не слышит. Неожиданно Мартин поднял руку и дотронулся до моих пальцев на руле. Таис ровно сказала:
- Прекрасно в нас влюблённое вино… И добрый хлеб, что в печь для нас садится…
Итак, физический контакт всё-таки даёт услышать не проговариваемую про себя, мысленную речь. Ну что ж. И то… хлеб.
- А что такое вино и хлеб? И почему ты так сказал?
Вполне нормальное девчоночье любопытство заставило меня всю дорогу к полигону объяснять сначала строки из стихов Гумилёва, потом - что такое стихи, а потом - зачем их пишут люди. Объяснение давалось тяжело. Многие понятия маленьким призракам абсолютно неизвестны, а понять, дошло ли до них моё объяснение, я мог только после новых вопросов Таис. Привычно взглядывая на детские лица в попытке увидеть на них понимание, я натыкался лишь на неизменные маски покоя.
Но как сумел - всё-таки объяснил, и, кажется, первоначальное представление о стихах они всё-таки получили. Тем более что я предложил им немного поиграть и найти рифму к каким-нибудь словам. Давая понятие о рифме, я обычно брал слово "кошка" для учебной игры с детьми. С "кошкой" простор для фантазии велик: тут и окошко, и дорожка, и сапожки. Но эти о кошке не знали. Ладно. Что вижу - то пою. И я предложил:
- Дорога. Попробуйте найти созвучное слово.
Оказалось, Мартин тоже умеет подшутить - на свой манер. Он, не раздумывая, снова коснулся моих пальцев, и девочка серьёзно "подхватила подачу":
- Три слога. Немного.
- Я так не играю, - улыбнулся я.
- Окно - стекло.
Тихий сипловатый голосок прозвучал в машине и смолк. Будто проговорил робот. Но Таис подняла брови… Ничего, перевоспитаете ещё друг друга. Я повеселел.