Поколебавшись, я незаметно прижал левую ладонь к брючному карману. Пока в посёлке наскоро набивали оружием джип и грузовик, опять сработали навыки Бриса: руки ловко похватали из оружейных коробок мелкие вещички, названия которым я и не знал, и стремительно рассовали их по тем самым потайным карманам, из-за пустоты которых я часто ощущал себя совершенно беззащитным. Теперь, ощущая через ткань рукоять почти игрушечного пистолета с сантиметровым набалдашником на стволе (современная модификация глушителя - интуитивно знал я), а пальцы правой - разминая в кастете, чтобы удобнее легли, я раздумывал только над одним: стоит ли вытаскивать пистолет? И решил: справлюсь, если что, и без него. Понадеялся на внезапность прихода. И на извечную истину: кто предупреждён - тот вооружён… Чёрт, ведь я всего лишь иду проведать человека, которого ударил…
Напряжённый, как натянутая тетива, я распахнул дверь в комнатку.
И счёт пошёл на секунды, долгие от впихнутых в них впечатлений, эмоций.
Первая. Я очутился в клубящемся багрово-чёрном ментальном тумане. Багровый - цвет безумия и звериной ярости. Чёрный - признак присутствия недавней смерти.
Вторая. Картинка: в трёх шагах от меня, на койке, с края свесилось мёртвое тело - над ним странная фигура. У тела нет головы, она валяется под койкой (о Господи, женщина!) - гортань выдрана так, что видны шейные позвонки, обливаемые уже вяло текущей кровью, а грудь мертвеца разорвана так, что остатки рёбер торчат наружу. Фигура над телом вызывала оторопь тем, что походила по очертаниям на гиену: вздыбленный позвоночник, уменьшенная (на фоне несоразмерно опустившегося с позвоночника брюха, почти мешком) голова - с вытянутыми по-поросячьи челюстями, которые вцепились в плечо мертвеца, жадно чавкая; скрюченные руки-ноги, явно резко отощавшие к кистям и стопам и так же резко растолстевшие к бёдрам. Всё это в обрывках одежды…
Третья. Гиена дёрнула обляпанной кровью головой на почти отсутствующей шее. Круглые выпуклые глаза, с кровавыми белками, будто разом сфотографировали меня и шлёпнули на снимок этикетку - ещё мясо! Свежее!
Четвёртая. Мои ноги отяжелели от впрыснутого в них адреналина - и мгновенно же стали лёгкими, почти воздушными.
Пятая. Тварь подобралась для прыжка…
Шестая. Несмотря на адреналин, я оказался слишком медлительным: только ещё разворачивался, чтобы ударить ногой жуткую тварь, как она уже врезалась в меня.
Седьмая. Счастье, что дверь не закрыл. Мы вылетели из комнатки в коридор - я назад спиной, на груди - гиена, вцепившаяся мне в шею…
Больше я о времени не вспоминал.
В недолгом полёте до пола я всё-таки закинул ногу на тварь, и мы оба грохнулись боком. Удар с размаху о пол заставил гиену слегка расслабиться, прежде чем вскочить и вцепиться в меня с удвоенной яростью. Но этих мгновений хватило и мне: смог отвести в сторону руку для размаха и ударить тварь прямо в зубы - кастетом. Прямо в летящую к моей шее морду, ляпающую на меня горячую слюну вместе с чужой кровью.
Тварь взмыкнула. Брызнуло мелким, острым. Кожу на ладони пропороло - задел верхнюю челюсть гиены. Схватился было за её шею - придушить тварь, не получилось: шея толстая, в грубой щетинистой коже, сдавить - подумать и то смешно, да, по сути, и шеи-то нет, как таковой. Короткая настолько, что только под нижней челюстью и можно нащупать место более узкое, чем морда и начало плечевого торса. Зато складки…
По обеим сторонам по коридору - предупреждающие крики, истеричный визг и плач, бег многих ног…
Ободранную кожу кулака с кастетом саднило - я продолжал проталкивать его сквозь глотку, другой рукой придерживая голову гиены подальше от себя - вцепившись уже в складки кожи на шее. А тварь продолжала упрямо стискивать челюсти, задыхаясь, мыча и рыча от боли и ярости.
Она так зациклилась на желании задрать свою голову повыше, чтобы мой кулак выскользнул из её пасти, что начала вслепую рвать меня всеми лапами. И, когда она начала задыхаться, а движения стали совсем беспорядочными, я вырвал кастет из её глотки и перекатом ушёл в сторону. Секунды тварь потратила на вздох, а потом мигом развернулась, готовая к прыжку.
Я расстрелял гиену в упор - из того небольшого пистолета, с глушителем, стараясь попасть в глаза. И, даже когда она свалилась под ноги, всё ещё дёргаясь от глухих выстрелов - правда всё слабее и слабее, я не мог остановиться и всё стрелял. А когда тварь затихла, абсолютно неподвижная, я подошёл на подгибающихся ногах и сделал последний выстрел - ненужный. В голову, чуть выше заросшего чёрной шерстью уха. "Контрольный", - вспомнил я полицейские детективы. И тут только понял, что дышу короткими рывками, судорожно. А через некоторое время затряслись мокрые от звериной слюны и крови руки с пистолетом, и я увидел, что держу пистолет одной рукой, а второй, с кастетом, придерживаю ладонь с оружием - за кисть.
С конца коридора на выход ко мне мчалась толпа народа - впереди Вестар. А я всё стоял и не мог отойти от грузного мёртвого тела и тупо думал о том, что надо было всё-таки сразу держать пистолет под рукой - после предупреждения Таис. А ещё думал: после драки кулаками не машут, так что нечего жалеть сейчас об этом. И потом снова - нет, надо было взять… Замкнутый круг, в общем…
Из пальцев кто-то попытался выдернуть пистолет.
- Пацан, успокойся и отдай оружие. Слышишь, Брис? Всё нормально, успокойся.
Давно меня на платформе не называли пацаном. Я заглянул в решительное лицо Вестара и с трудом разжал закоченевшие пальцы. Он забрал пистолет. И только после этого взглянул на безобразно искорёженное тело на полу. Брезгливость и ужас смешались в непроизвольной кривой ухмылке.
- Что… это?
- Х-х-ховиц…
За спиной кто-то встал и обнял меня, прижав к себе. Лидия. Стало тепло. Расслабляюще тепло. Я развернулся в её объятиях - спрятаться от сопереживающих глаз, снова увидевших моё изуродованное остатками тату лицо (я чувствовал, как кровь прилила к лицу), и уткнулся в её волосы. Дыхание восстанавливалось, судорожное заикание отступало.
- Я… не могу так больше… Я не могу…
- Пошли со мной, - потянула она меня в сторону, не отнимая рук. - Пошли, Брис.
Больше всего я боялся, что в коридоре будут дети. Боялся не того, что они увидят мою слабость. Боялся, что они увидят, во что может превратиться человек, когда он подпадает под ментальное воздействие твари более сильной. Хотя трезвый бесстрастный голос тихо, но безостановочно твердил: "Они должны увидеть это, иначе будут такими, как Ховиц. Иначе умрут такой же смертью, как его девушка".
Остаточное ощущение: взрослые просто не дадут приблизиться детям к мёртвому телу твари. Рациональность этого даже не понимания, а именно ощущения заставила меня забыть о страхе за детей.
Лидия увела меня в душевую, куда кто-то из парней Вестара (не сразу узнал Никаса) почти сразу принёс мою одежду на смену. Чёрт, я так расклеился, что им вдвоём пришлось отмывать меня от крови. Руки поднять не мог…
Из ступора я начал выходить, оказавшись в комнате Лидии. Но выходил странно. Дошёл до камеры спокойно. Уселся на койку, на которую только недавно меня посадили после несостоявшейся метаморфозы. Снова прислонился к стене - и поплыл: пространство вокруг потемнело и наполнилось тяжёлой, плохо переносимой мутью. Тени, более плотные, чем окружавшая меня тьма, бесшумно передвигались передо мной, и ничего враждебного в них я не чуял. Иногда тьма раскрывалась, словно раздёргивали занавески, я замечал в реальном мире знакомые фигуры, но не узнавал их в лицо. Плыли звуки, значения которых не понимал. Потом опять всё уходило в сумеречный мир…
… Что-то вторглось в моё личное пространство. Это нечто я жёстко перехватил, вбросив руку вперёд. Тёплое, живое вторжение оказалось рукой Шерифа.
- А мне сказали - совсем расклеился, - сказал Арни и пошевелил кистью. - Отпусти. Ишь, как цапнул. Реакция… Неплохо, - добавил он, разглядывая свою руку с красноватыми отпечатками моих пальцев.