31.
Ветер ударил в лицо чёрной гарью, а по глазам - едким дымом, напомнив об очках-полумаске, зря болтающихся почти под самым подбородком. Пришлось немедленно их надеть и сразу опустить фильтрующую воздух сетку. Нечаянный глоток сжигающего горло воздуха заставил долго откашливаться, прежде чем идти дальше… Не глядя, потому что присматривался к развалинам - пытаясь определить, к какой части полигона я пригнал джип, сунул в ремни левой руки ствол лазера - огнемёт оставил на локте, наготове.
Шаг от машины. Под ногой снежно, здорово действуя на нервы, захрустела стеклянная крошка. Не столько услышал, сколько ощутил её привизг. Поморщился и, преодолевая напор ветра, то и дело несущего с собой тёмные струи дыма, прошёл к краю здания. Здесь встал, держась за проломленный остов стены.
Лабиринт помещений и коридоров, наполовину разгромленный и заваленный обломками, то и дело скрывающийся в дымных вихрях, казался абсолютно непроходимым… Снова запершило в горле - остатками дыма, осевшего на связках. Я приподнял сетку, наклонился, и снова откашлявшись, сплюнул.
Этот кашель здорово прочистил мозги берсерку. Мне - идти по этому лабиринту? Да я не только ориентироваться здесь - искомого найти не смогу. Не говоря уже о том, чтобы удрать, если что, от плёнки. Да, вот ещё - плёнка. Она же наверняка на месте не сидит. Рыщет, небось, по всему зданию, зная, что есть здесь чем поживиться. И рыщет не абы как, в отличие от некоторых (пальцем показывать не будем), - а целенаправленно.
Ещё только разворачиваться опять к машине начал, а уже стыдно и страшно стало: хотел бросить детей? Нет, ты посмотри, что ты делаешь?.. Джип - с разбитым окном: никакой защиты от ветра, да и дышать нечем, не говоря уже о том, что детишек сейчас здорово занесёт пылью. Второе: а если приду потом назад, а их нет? Что буду делать? Их-то я точно не засеку. Третье: это же дети. А если они всё-таки решатся помочь мне - без спросу? Пойдут за мной, а наткнутся на плёнку?
И - перед глазами: плёнка, которая шатается по руинам, натыкается на джип, юркает вовнутрь - и одним махом убивает детей… Кадр за кадром одно и то же… Хотя знаю, что Мартин в состоянии отследить плёнку а значит - у них есть возможность, если не драться с нею, то хотя бы сбежать от неё. Но снова: тёмный, не заметный среди пыльных завихрений лоскут крадётся к колёсам джипа, шмыгает наверх, к открытому окну, и - соскальзывает вниз…
Чувствуя, как горит лицо, морщась - теперь уже от одной мысли, что придётся, виноватому, заглянуть в эти серьёзные, недетские глаза, я медленно зашагал назад. Открыл дверцу, плюхнулся на сиденье. Из-под задницы - пыль во все стороны. Уже…
- Таис, Мартин… Собирайтесь, пойдём вместе.
Открыл под панелью бардачок, выбрал из кучи вещей две полумаски от ветра, протянул мальчишке и девочке. А те что-то затихли, чуть не притаились. Я-то думал - обрадуются. Первая мысль: ну, всё. Обиделись. Никуда не пойдут… А лица бесстрастные - ничего не прочитаешь…
Мартин протянул руку за полумаской, за ним - помедлив, - взяла очки и Таис. Пока они разглядывали и примеривались, как они надеваются, я заметил одну странность: дети, кажется, боятся взглянуть на меня. А если и посматривали, то как-то напряжённо, точно не решались о чём-то спросить. Вроде обычное их бесстрастие, но головы хоть и чуть заметно, а всё ж пригнули. Или успели сделать что-то такое, из-за чего боятся, что я опять разозлюсь. Или думают, что в моей злости виноваты они.
Я отобрал маску у Мартина и показал, как она надевается. Таис, проследившая за процессом, надела свою, после чего подняла руки и вытащила из воротника скафандра капюшон - металлизированный, как и скафандр. Хм. Молодец. Я бы не додумался. А девочка тем временем деловито расстегнула воротник и Мартину - вытащить его капюшон. Теперь только моя голова оставалась наружу тёмным, постепенно подрастающим волосьём. Ничего. "Поросль" пока короткая. Отмыть под уже привычным воздушным душем проблемы не составит… Если б знал, что проблема с открытой головой позже выйдет боком…
- Так, смотрите сюда. Видите - здесь, на краю нижнего стекла, есть рычажок? Если его повернуть вниз, упадёт сетка. Это фильтр, чтобы можно было дышать.
Когда мальчишка и девочка полезли в салон за своим оружием, я попросил их захватить коробку, оставшуюся от оружия, которое ребята перетаскали на платформу. Боковую дверь в салон открывать не хотелось: пылью заносило почти сразу. Пока дети выходили со своей стороны кабины, я разорвал коробку на тонкие листы пластика и осторожно вставил один между зубцами торчащих осколков. Вот дурень-то, а… В такой местности - бить окна в машине, в которой ещё и возвращаться.
Дети терпеливо ждали, когда я войду с их стороны в кабину и вставлю ещё один лист - изнутри. Закрыв дверцу, я обошёл джип. Лист с внешней стороны вроде держался хорошо. Ладно. Вся надежда, что с детишками я вернусь быстрей, чем если б пошёл один.
Всё. Можно идти. Но прежде чем двинуться с места, я решил расставить точки над "и". Мало ли что может случиться. Лучше идти в неизвестность с лёгкой душой.
Склонившись к ним, чтобы было слышно, я сказал:
- Ребята, простите, пожалуйста. У меня такое бывает - находит. Знаю, что это меня не извиняет, но в будущем постараюсь сдерживаться. Честно.
Глаза за очками почти испуганные. Не понимают, чего я от них хочу…
- Таис, Мартин. Я обещаю, что больше кричать на вас не буду. Пошли?
Кивнули оба. От сердца аж отлегло.
- Брис, включи свой триди-визор, - сказала Таис. - Мы настроимся на твою частоту.
- У вас есть свои триди-визоры?
- Не совсем. Наши встроены в скафандр - обычные армейские передатчики.
- Хорошо. Теперь… У нас только одна задача - найти слизняка, взять клешню или две (на всякий случай) и немедленно вернуться домой. Всё. Больше ничего не нужно. Я знаю, что это место излучает деформированное энергополе. Сможете разобраться в нём и засечь слизняков, если они ещё остались?
Таис заглянула в глаза мальчика.
- Мартин знает, где слизняки.
- Хорошо. Тогда веди, Мартин.
Мальчишка пошёл неплохо. Он топал по обломкам здания, обходя самые трудные участки, осторожно карабкался по скользящим кучам строительных завалов. Невольно приглядываясь к детям, я заметил: поначалу они странно смотрелись - маленькие, похожие в своих скафандрах на инопланетян, каких я помню по рисункам и кадрам из фильмов в своей недавней жизни, держа в руках несуразно большое для себя оружие (взяли только лазеры). Но, кажется, полевые учения взрослые призраки тоже проводили: дети двигались легко, особенно если попадали на подветренную сторону, мгновенно реагировали на неустойчивую почву под ногами. Но когда Мартина резким порывом ветра чуть не сбросило с остатков стены, а следующим порывом всё-таки сбило с ног и я еле успел поймать его за плечо, когда он падал в какой-то провал, я предложил:
- Давайте так: Мартина я беру за руку. Таис - держишься за мной. Согласны?
- Согласны, - отозвалась девочка.
- Мне так удобнее будет, - счёл я необходимым объяснить своё решение.
Мартин взглянул на меня. Я сразу проверил: нет, "крепостная стена" на месте. Он не сможет прочитать, что я хотел сказать "быстрее". Ладошка в мягкой перчатке неуверенно дотронулась до моей ладони. Я набрал воздуху: придётся держать мысли за большим замком, иначе при физическом контакте считает их опять-таки легко.
… Наверное, так выглядит ад - бесконечные руины, курящиеся чёрным дымом. Дым, кстати, здорово обманывал. Только подумаешь: "Здесь можно пройти", ан нет - и перегорожено, и завалено.
Не знаю, как дети, но я превратился, по ощущениям, в тетиву, натянутую до предела. Деформированное поле разрушенного здания повлияло на меня: в этом пустынном месте мне чудилось движение многих существ. Они прыгали в дымные завесы, едва я пытался сфокусировать на них взгляд. Они выжидали за углом, чтобы мелькнуть еле уловимой тенью и раствориться внутри дымных клочьев, которые в следующий момент развевал ветер… Время от времени я поднимал руку с лазером, чтобы коснуться костяшками стиснутого кулака полумаски или вдавить ими фильтрующую сетку в щёку - и убедиться, что я не бесплотная пыль.