— Нет! Не изволю! — Лера соскочила со стула и спряталась за Макса. — Ты Хранитель? Вот и храни меня, а не шарься где попало! Я не хочу сдавать кровь! Сплошная антисанитария кругом! Он даже руки не мыл! И вообще — я упаду от вида крови в голодный обморок! Я есть хочу!
«А она смешная», — подумал Макс и, не желая быть центром спора, остановил охоту гнома за девушкой: — Давайте так: сейчас мы пойдём, перекусим, заодно пройдёт ещё время и, если знак не проявится, ты, — Макс пальцем указала на Леру, — как миленькая сдашь кровь. Договорились?
— Идёт, — просияла девушка.
— Тар, пошли.
— Но как же! Ведь есть приказ! Я обязан взять кровь! — залепетал целитель и забегал между ними, пока те решали, чем поживиться.
— Прекрати, Холис. Ты же видишь, что девушка голодна. А на голодный желудок кровопускания запрещены! — последнюю фразу Макс сказал с самым заумным видом, на который был способен, подняв указательный палец.
Валерия хихикнула.
«А он забавный», — подумала она.
— Кстати, подлинность Рукавов подтверждена? — решил уточнить Макс.
— Да, они точно настоящие, — ответил гном, теребя в руках колбу.
— Ну вот видишь! Половину задания ты уже выполнил! Опомниться не успеешь, как мы вернёмся, — приободрил его дракон и пару раз хлопнул по плечу.
— Вы не понимаете — я обязан! Я никуда её не опущу! — не переставая метаться между ними, словно игрушечный мяч, Холис тараторил одно и то же.
— Мяса хочу! Пошли в стейк-бар на Землю, — предложил дракон.
— Да когда ты уже этого мяса наешься, драконище?! — улыбаясь, подколол друга Макс. — Пошли лучше в мир Ила, там тоже неплохая кухня, да и время там сейчас самое подходящее для ужина. Валерии понравится. К тому же надо обсудить сам знаешь что, — заговорщицки подмигнув, добавил Заклинатель.
Дракон вздохнул, но согласился и, бросив Лере короткое «тебе понравится», материализовал зеркало. Макс приобнял её за плечи, и троица, не обращая внимания на печального гнома, вошла в зеркало.
— Он меня убьёт! — прошептал Холис, хватаясь за голову.
Мир Ила
Из портала вышли в полумрак невысокого каменного тоннеля, подсвеченного крупными камнями. Их мягкий зелёный свет, приятный глазам, хрустально переливался и вёл туда, откуда доносился неразборчивый, приглушённый расстоянием и звуками шагов гул.
— Куда вы меня привели? Катакомбы какие-то, — Лера потянулась рукой к камню, но немного не достала его — не хватило нескольких сантиметров роста. — Здесь кормят мышами и пауками?
— Почти угадала, — отозвался за спиной дракон и легонько подтолкнул девушку, застывшую от любопытства в свете зелёных переливов, — тебе самую большую мышь закажем.
— Ага, и варёных пауков, — подхватил Макс.
Уже скоро каменный коридор стал расширяться, стены и низкий свод больше не давили, а цвет камней сменился на красный. Свернули вправо, и гул сразу распался на многоголосье и приятную музыку. С каждым шагом воздух становился свежее, ошеломлял неожиданным ароматом свежескошенной травы и приятной прохладой.
Лера шла за Максом и не сразу увидела великолепное, по-настоящему сказочное зрелище, открывшееся, едва троица вышла из каменного кармана и ступила в огромный грот.
— Ва-ау-у!
Грот, в который они пришли, оказался невероятных размеров с испещрёнными тоннелями стенами, соединёнными с ветвями дерева канатными лестницами и мостами. Это было самое огромное дерево, какое возможно только представить. Насыщенный оттенками зелёный цвет его кроны поражал величиной листьев — на каждом из них могли бы уместиться несколько человек. Лера разглядывала великолепие нового мира широко распахнутыми глазами. Она стояла между Заклинателями на одной из ветвей и заворожённо слушала музыку, нежно льющуюся, казалось, сразу отовсюду. Отражаясь от стен эхом, она приобретала глубину и стройные переливы. Опустив глаза вниз, девушка далеко внизу увидела сочный ковёр высоких трав.
— Ba-ayy! — шёпотом повторила Лера. — Кто так божественно играет? И на чём?
— Это поёт дерево Ил. Так оно благодарит за заботу о нём и наполняет магией мир. От него идёт и название мира — мир Ила. А вот и наш транспорт, — Макс хулигански щёлкнул пальцами и, дождавшись, когда к ним подлетел управляемый крылатым созданием лист, сообщил: — Карета подана.
Ступив на лист, маленькое создание, похоже на большеглазую зеленоглазую девушку с треугольным личиком и золотистыми, почти прозрачными крыльями за спиной, поприветствовало их:
— Светлого дня, Заклинатели и дева! — прозвенел колокольчиком её голос.
— Светлого дня, Ила, — ответил Тар. — Мы бы хотели перекусить. Древесные жуки, надеюсь, свежие?
— Конечно, — улыбнувшись, ответило создание.
Листок-лодка оказался оборудован скамеечкой для пассажиров, на которую все трое и сели. Макс наклонился к уху Леры и тихонько спросил:
— Догадываешься, кто это?
— Похожа на фею из сказки, — предположила Лера.
Макс ответил только улыбкой и отвернулся, следя, как виртуозно лавирует лодочница по воздуху между густой кроной дерева. Сойдя на нужную ветвь, Макс повёл спутников к стволу дерева и, отодвинув дверь-лист, пригласил девушку войти.
Обстановка небольшого помещения поражала простотой и левитацией — круглый стол и плетёные сидения устойчиво парили в воздухе, как и похожий на пушистый помпон белый светильник, освещавший только обеденные зоны и оставлявший остальную часть помещения в мистическом полумраке.
— Прошу! — Макс отодвинул стул для Леры.
— Вы очень любезны, спасибо.
Тар дотронулся до светильника, сменив свет на зелёный. Ещё одна фея возникла словно ниоткуда:
— Светлого дня. Что желаете, Заклинатели и дева?
— Три миски древесных жуков, три фирменных смеси и три бокала сиропа, печево ила всех сортов для девы и три похлёбки.
Приняв заказ, фея дотронулась до мохнатого шара, и он снова засветился белым, крылатая девушка растворилась в воздухе.
— Меня название «древесные жуки» немного напрягает... Это же просто название, да? Нам же не жуков принесут? — посмотрев на заговорщицки улыбавшихся парней, уточнила Лера и приготовилась к худшему: «Судя по их улыбкам... Блин, а есть то хочется... Ладно, хуже уже не будет. В конце концов, можно и не есть их, там вроде печиво какое-то было».
Макс собирался было снова подшутить над драконом и его любовью к мясу, как его отвлекла вибрация артефакта связи.
— Надо же! Аурелиус! Тар, у него что-то срочное, спрашивает, где я нахожусь.
— Он парень серьёзный, по пустякам не пристанет. Зови его сюда. Что-то, похоже, важное имеет сказать.
Через пару сиг[13] на свободный стул опустился парень, обладающий холодной красотой. Эльф. Его серебряные волосы, ледяной взгляд синих глаз, тонкие чёткие черты лица, мраморно-белая кожа и графитово-серые ресницы делали его красоту благородной, по-мужски неотразимой и притягивающей взгляд, словно магнит. Лера разглядывала его с откровенным любопытством, поражённая его магнетизмом: «Ох, ничего себе!.. Вот это мужчина! Жаль, на Земле нет таких».
13
Сиг — две секунды по времени земли. Единая единица в мирах, подписавших договор с Министерством